1880—1960年的現代藝術也被稱作經典現代主義，因為自1960年起，先前的前衛藝術蛻變成傳統，經典現代主義被又一批新銳藝術家超越和顛覆。不斷推陳出新成為現代藝術的本質特征：
現代主義藝術的一個重要原則是創新。創新原則使現代主義藝術呈現出千變萬化、異彩紛呈的麵貌。［……］創新原則容不得任何的故步自封、裹足不前，因而它也阻止了任何藝術樣式包括各種反藝術現象的經時不變。舉例來說，現代主義藝術史隻承認第一個摔提琴的阿爾芒，第二個效仿者就難以被認可。創新原則是一把雙刃劍，它既將傳統摧毀，又是藝術在不斷否定過去走向了對藝術自身的否定［……］。[1]
一個典型例子就是美國作曲家約翰·凱奇的傳奇鋼琴音樂會《4’33’’》（1952）。在這4分33秒中，坐在琴凳上的演奏者隻是幾次將琴蓋打開又合上，卻沒有奏響一個音符；現場觀眾兼聽眾所期待的鋼琴音樂缺席，台上幾乎一片寂靜，與此同時，音樂廳裏鴉雀無聲的觀眾席變得越來越吵鬧，充滿了各種不耐煩的輕微和嘈雜聲響，觀眾終於恍然大悟，他們發出的噪聲反倒成了這場音樂會的真正“樂曲”。凱奇旨在打破關於聲響的等級秩序，將有意與無意（通過藝術或非藝術方式）產生的樂曲或噪聲在價值上拉齊扯平。如此劃時代的革命性表演更多是觀念性的，當然隻能出現一次。
相對於經典現代藝術的線性發展（藝術流派的接踵而至），當代藝術更多呈現為各種相近或相斥藝術流派的爭相湧現、同時並存。本章分為三部分，先介紹第一個前衛藝術運動“零派”（Zero）及其成員君特·於埃克（Günther Uecker）的作品，接著從當時德國藝術的兩大顯著特征—國際化和抽象化—說起，簡要回顧20世紀五六十年代的三位美國畫家和五位德國抽象畫畫家，最後詳細介紹德國當代最有影響力的藝術家約瑟夫·博伊斯（Joseph Beuys）。