漢字是綿延3 000多年而未中斷的表意文字，但一直有拚音的要求。漢字的拚音曆史非常悠久，也非常簡單。拚音可上溯到2 000多年前的“直音”（用一個漢字給另一個漢字注音）和“反切”（用兩個漢字給另一個漢字注音）。這種直音和反切的方麵有很多局限性。例如，如果沒有同音字，或者雖有同音字但不認識，直音就無法完成。反切的前提是要熟識許多足夠用於反切的上下字，還要掌握拚合的方法，所以仍然是不方便的。
盡管如此，在此後的1 600餘年，漢字一直沒有出現新的表音方法。
用拉丁羅馬字母來書寫漢字，這種現象很早就有了。例如，用拉丁文字書寫的中國國名Chin（秦，後變化為Chine，China等）。《馬可波羅遊記》中也有許多用拉丁字母拚寫的中國地名，但這些早期的漢語譯音還不是係統的拚音方式。
係統的拉丁字母拚音發端於明末的天主教傳教士，他們的著述也開啟了漢字拚音化的曆程。1582年（明萬曆十年），意大利天主教傳教士利瑪竇來到中國，給漢字帶來了羅馬字母（亦稱拉丁字母），漢字的表音開始走上字母化道路。
利瑪竇長期苦學漢字漢文，創製了一套給漢字注音的羅馬字母方案，並於1605年（明萬曆三十三年）在北京出版了《西字奇跡》。這是“中國第一個拉丁字母的拚音方案”[1]。20多年後，法國天主教傳教士金尼閣（Nicolas Trigault，1577—1629）在利瑪竇的基礎上，於1626年在杭州出版了《西儒耳目資》，創建最早的完備的字母注音的中文字匯。《西儒耳目資》實際上是外國人編寫的漢語辭典。對於漢語，它采用了字母注音，以便於天主教傳教士學習漢語漢字。耶穌會士們發明總結了一些給漢字注音的方式，用來作為學習漢語漢字的工具，並且編著了一些中外文對照的字典。1867年，英國人威妥瑪（Thomas Francis Wade，1818—1895）在倫敦出版了《語言自邇集》，目的是幫助英國人學習漢語。他創立的“威氏漢語拚音方案”，對中國後世的漢語拚音設計影響巨大。