氣韻是欣賞和品評中國藝術的十分重要的範疇之一。氣韻觀在古典時期直接影響繪畫、書法、雕塑等的創作和評價，並成為內在尺度。南朝齊梁間繪畫理論家謝赫提出“六法”理論，第一條就是“氣韻生動”，把它作為藝術創作的首要和中心元素。對音樂和舞蹈而言，氣之和，即為韻，氣韻也作為其根本性的衡量標尺。還有實用藝術的園林，甚至是建築，都講究氣韻。概括而言，氣為生命活力，韻為藝術形態，氣韻聯結起來，意即“生命力量的美的表現形態”。氣、韻原本分開，是兩個頻繁地被用來賞鑒藝術的概念，後來，在魏晉時代“氣”與“韻”合流，形成文藝範疇，在唐宋時期，“神”與“韻”合流又形成另外一個文藝範疇。在漫長的中國古代藝術史中，這些概念和範疇在不同的時代裏被重視的程度是迥然有別的，從“尚氣”到“氣韻兼舉”，再到“尚神韻”經曆了一個變化過程。而這正折射出不同朝代的時代精神、文化氣質和藝術風貌。
一
中國藝術精神是一個複合與雜糅的話題，由於我國曆史悠久，積澱下來的文藝理論和觀點蔚為大觀，由任何一個時代或任一理論家出發，都可能拉出冗長的理論清單，進而推演成為言之有據的體係。例如，對宗白華、徐複觀和李澤厚先生而言，他們各有自己的理論立腳處和邏輯上的展開脈絡。宗白華先生的觀點始終在中西藝術傳統比較角度展開；而徐複觀則立足於先秦道家思想觀念；李澤厚始終不離克萊夫·貝爾的“有意味的形式”。他們對傳統的各自闡發無疑有助於中國傳統藝術精神的現代轉換（或現代表述）。然而，我們需要注意，近現代美學家或文藝家在探討中國傳統藝術觀念時所使用的古代文藝術語，各有側重點，有必要理清該術語誕生的時代語境和特定含義。本文所探討的氣韻特指魏晉時代謝赫六法中的“氣韻生動”之氣韻一詞，它在那時已演變為一種文藝範疇，不隻是單一概念，換言之，是一種較為成熟的文藝評價準繩和方式。相應地，我們也認為，關於意境、形神、中道、流變、和諧、妙悟等文藝術語，同樣也有探源的必要。我們會麵臨一個問題：即重提中國藝術精神，究竟要重提哪個時代的哪種觀念、哪種精神？而且“文變染乎世情，興廢係乎時序”，南宋以來的古典期文藝評鑒（明末、晚清除外），盡管理論日漸繁雜，大多走入“天理”“人心”“神韻”的抽象論說，很難成為文藝觀念討論的起點。這也是我們探討氣韻學說時，認為回到魏晉是合理路徑的緣由。從氣韻觀的流變看，盡管在宋元之後，也不乏以氣韻評鑒藝術品的例子，可是北宋郭若虛已將氣韻歸於“遊心”，而明代董其昌更將氣韻等同於“天性”，幾乎都從根本上偏離了氣韻的本義。我們將在探源魏晉的氣韻學說之後，再加以對比分析。