我國有著悠久的現實主義文藝傳統，盡管在古代時期尚沒有人對此專門做出總結，但它確實一直存在，而且茁壯地內生於中國文藝的土壤裏。近代西方批判現實主義作為一個專有名詞傳入中國以後，很快國人就發現了中國文學史和中國藝術史上的現實主義實例，比如《詩經》中的部分歌辭、司馬遷的史傳、《漢樂府》的民歌、杜甫的詩、辛棄疾的詞、曹雪芹的《紅樓夢》等。如果細細數來，具有現實主義創作傾向的中國文學藝術作品數不勝數，應該說，這本身就是中國文藝千百年以來的創作主潮，在整個古代時期，這個潮流是一以貫之的，很少偏離固有的軌道。然而，我們也必須指出，在借用西方現實主義的概念時，有必要將中國固有的現實主義傳統與西方傳入的現實主義概念進行適當的區分，否則就會犯生搬硬套的錯誤。這種錯誤其實在中國現當代文藝的理論和實踐兩個層麵都曾有過，在特定的時期也產生了不良影響。
在文藝再現現實上，中國傳統現實主義與西方批判現實主義有共同點，就創作主體與客體世界的關係角度，文藝具有再現與表現兩個方麵，即反映客體世界與表達主體情思兩種方式，當然任何藝術品最終都會是再現與表現的統一，也不可能缺失其中任何一麵。然而，從總體上看，一件藝術品又總是呈現出或傾向於再現，或傾向於表現的不同特征，絕對的平衡點是不存在的，也是沒有必要的。再現性的因素多一些，還是表現性因素多一些？這取決於複雜的狀況，包含著藝術家個人思想認識和品格氣質、曆史語境和風潮、鑒賞需求等其他原因等，都會對再現與表現因素在作品中的運用產生影響。當然其中最為關鍵的是藝術家本人的原因。現實主義文藝都注重以作品再現生活，直麵客觀現實，真實反映現實對象的存在。在取材上，現實主義基本原則是要求藝術家麵向客觀現實，把自然界和人類社會中的具體事物作為繪畫的表現對象，作為藝術的源泉。現實主義的再現性原則與浪漫主義把主觀的情感作為主要表現對象的原則完全不同，它要求藝術家到自然和人類社會中去取得素材，並把所取材料作為創作的前提條件。這一要求把藝術家和客觀世界緊密地聯係到一起，樹立了現實主義創作的基本法則。在構成現實主義的前提下，東西方是相近的。正如法國現實主義繪畫大師庫爾貝主張的那樣，藝術家應忠於自己的眼睛，求知是為了實踐，創作活的藝術。他認為，藝術家應如實地描繪出“我”生活的那個時代的風俗、思想和麵貌[8]。