人生進入成年，就好像季節轉至夏天，標誌著一個“舊我”的死亡，和一個走向成熟的“新我”的誕生。在這人生的轉折點，要舉行成年禮，又稱“成丁禮”，表示從此正式成為社會的一員。其儀禮形成因民族不同而各具特點，多借行禮向青年傳授曆史知識、生產技能和風俗習慣。冠禮在我國周秦漢時代極為重視，《禮記·冠義》雲：“故曰：冠者，禮之始也。是故古者聖王重冠。”冠禮是一切禮儀的開始和根本，有一套隆重煩瑣的儀式，但後來逐漸泯滅，至今被廢棄已一千多年。
成年儀式的繁簡和寬嚴各不相同，通常包括：（1）考驗忍耐力和自製力，例如齋戒和食物禁忌，強製沉默，不準表露恐懼或痛苦，無論發生什麽事情，都毫不抗拒地順從；（2）身體上施行手術，例如文身、割除包皮或拔牙，或隻是塗上泥土或顏料；（3）對行為的指導，特別是民族或部落的婚姻規則；（4）秘傳的戲劇性舞蹈，其中隱藏著部落的傳統，並借以流傳下去；同時，展示神聖的物品，告誡青年人不得把秘密告知婦女。有時在儀式中還假裝死亡或複活；新成年者常取得一個新的名字，從此原來的名字廢而不用。
基於各個民族生產力發展的不同和風俗的差異，成年禮儀呈現多姿多彩的特色。依據成年禮儀具體展示的方式及手段，可以將其劃分為三大類，即變形型成年禮、考驗型成年禮及訓誡型成年禮。
一、變形型成年禮
（一）改換服飾
瑤族女子到十五歲，自己選定日子，邀約相好的女伴幫助修鉸眉毛，理齊鬢角和後頸的頭發，再戴上一頂標誌成人的帽子，稱為“牛達”的成年禮即告結束。“牛達”禮，不請客張揚，並一定要在夜間進行，連自己的父母也要回避。如無意中被父母撞見，雙方都感到難為情，這時，做長輩的要主動避開。有的瑤族地區的“牛達”禮，要換掉幼時的花帽，改包頭帕。由一個年紀較大並已經包了頭帕的大姑娘來幫著包。此後，就可戀愛尋偶。