中華民族重敬老、養老之德，為高齡長壽者做壽更是一種極高之敬意的表示。稱之為“壽”的生日祝賀，隻指一定年齡限線以上的賀儀。《莊子·盜蹠》有：“人，上壽百歲，中壽八十，下壽六十。”此義為六十以上才可稱為“壽”，所以稱為做“壽”者必定在六十歲以上，盡管後世風紀鬆懈，做壽年限也時有下降，但一般而言，不會走得太遠。再有，即使六十以上，也非年年祝賀，隻在逢“十”整數時才隆重慶賀。所以稱為“做壽”的生日賀儀，無論對祝賀者還是對領賀者，都是難逢的大事，人們都隆重而真誠地表達對高壽者的敬意和祝福。
做壽之禮源於何時已難查考，但其源遠流長是無可置疑的。至少在春秋時就有祝壽之禮，《詩·豳風·七月》：“八月剝棗，十月獲稻。為此春酒，以介眉壽。”《史記·項羽本紀》：“沛公奉卮酒為壽。”古時稱以祝壽名義為人進酒或以物贈人為“為壽”。
一、壽星
在彌漫著宗教氣氛的古代，人們認為人的生老病死都有神靈掌管，而主人間壽夭之神是壽星。
壽星，古有二義，一指天空的某一區域，約指二十八宿中東方角、亢二宿，因其位於列宿之首，故名壽，這一概念僅用於天文學。一指屬於西宮的南極老人星。《史記·天官書》：“（西宮）狼比地有大星，曰南極老人。老人見，治安；不見，兵起。”（《正義》：“老人一星，在弧南，一曰南極，為人主占壽命延長之應……。見，國長命，故謂之壽昌，天下安寧；不見，人主憂也。”）可見，秦漢時代立祠奉祀的南極老人星，當初的職責是掌管國家命運的，以後才逐漸轉化為主管人間壽命。近代所奉壽星的形象，都是一個白發長須的老翁，拄一根彎彎曲曲的長拐杖，高腦門，頭發特別長，一副樂嗬嗬的麵孔，可愛又可敬。