民間文化是指由一個民族所創造和享用的文化。這種文化一方麵具有與其他民族文化相區別的特色和個性；另一方麵，由於它的長期存在而形成的傳統和民族精神，對該民族產生了巨大影響。
一、處於社會底層的文化
近20多年來，世界各國掀起了文化熱。一個民族的“文化”都是由兩類組成的：一類為上層的、知識階層的文化，也可以說是處於統治地位的文化；另一類為社會底層的、平民的、大眾的文化。美國人類學家羅伯特·雷德菲爾德（Robert Redfield，1897—1958）提出了著名的“大傳統”（great tradition）和“小傳統”（little tradition）的理論模式。所謂“大傳統”的文化，指的是一般所說的占統治地位的文化，即精英文化或高層文化，是一定社會的知識分子所精心創造、傳播和分享的文化，尤其是指都市文明的文化模式；“小傳統”的文化則主要指民間或基層文化，是底層民眾所代表的生活文化，尤其是指複雜社會中具有地方社區或地域性特色的文化模式。
上層文化主要以文字符號為載體，以書麵語言為呈現方式，屬於思想觀念和意識形態層麵的文化；而下層文化，既是口頭語言的，也是行為的。有學者稱之為“說話的文化”。“說話文化的至高境界，有時是不說話，而代之以行為的表達。這些行為事件，在民族長期的社會曆史發展中被賦予了穩定的民俗含義，已產生了特定的象征性，被民族群體所認同，因此成了一種有意義的文化符號。”[18]
後一類文化更具穩定性，是經過漫長的曆史積澱下來的，和民眾的心理、思維及性格特征有密切的關係。早在1925年，周作人在《拜腳商兌》一文中寫道：“國民文化程度不是平攤的，卻是堆垛的，像是一座三角塔”，頗有見地地指出了民間文化本身的多層性和多元性。他還將一個民族的文化架構比喻為一個“△”形，在頂端的占統治地位的文化要影響下層的文化，需要很長的時間；上層文化是建立在下層文化基礎上，如果沒有處於社會底層的下層文化，上層文化就失去了支撐。譬如儒家文化中的核心之一“孝”道，是憑依民眾久遠的孝俗為基礎建立起的理性概述。中華民族很早就形成了農耕為本的社會經濟結構。原始的農業生產，一是依賴“天公作美”；二是依賴有生產經驗的人的傳授與管理。這種農耕的生產經驗，包括了天文、氣象、水利、耕作等諸多技藝的綜合知識，沒有一定知識的積累，是承擔不起此重任的。飽經風霜的老年人無形中擺脫了原始狩獵社會中被歧視，甚至到一定年齡被殺掉處理的悲劇遭遇，而得到了大家的愛戴和敬重。為了使較長時間才能取得碩果的農業生產不斷發展，“識途的老馬”被人尊重，逐漸文化化，加上人們對血統、家族、宗族集體利益的重視，孝的觀念和行為不斷得到強化，孝俗形成了。孔子在創建儒家學說中，順乎世俗，將孝俗加以理性的概述和禮儀的控製，成為儒家思想孝悌的核心之一。[19]