民間文化屬於民眾生活中的重要內容，它是由一個特定區域中的廣大民眾創造的，並在民眾中間世代相傳，是廣大民眾生活的最真實的呈現，也是這個區域內民眾生活的有機組成部分。因此，要了解一個民族或地區民眾的心理狀態、性格特征、思維方式，民間文化是必不可少的材料。
第二次世界大戰即將結束的時候，美國要製定對日本的戰略方針。在這場戰爭中，日本人將會幹些什麽？能否不進攻日本本土就使其投降？美國是否需要轟炸日本皇宮？美國應該怎樣做才能減少犧牲美國人的生命和削弱日本人戰鬥到最後一個人的決心？要回答這些問題，美國要知道的不僅僅是東京當權者的立場和動機，不僅僅是日本的悠久曆史，也不僅僅是軍事和經濟的統計資料。美國必須知道日本政府可能指望從國民那裏得到多少支持。這就必須試圖去理解日本人的思想感情、風俗習慣、思維方式。美國當代著名的文化人類學家本尼迪克特（Ruth Fulton Benedict，1887—1948）也參與了這一工作。她沒去過日本，戰爭期間她又不能到日本作實地調查。這樣，她隻能借助第二手材料，其中日本豐富的民間文化記錄資料給她提供了極大的幫助。本尼迪克特運用大量有關日本的民俗和民間文學，甚至是從電影中獲取的信息，寫成了《**與刀——日本文化的諸模式》一書。[30]
本尼迪克特重點研究了日本兒童的養育習俗，以此來說明日本人性格的特征。她寫道：“日本的嬰孩和中國一樣，很早就接受排泄訓練……他隻感到這是一種無可避免的必須堅持的例行常規。另外，當母親抱著嬰兒大小便時，必須離開自己身體一段距離，因此她必須抓得很緊。嬰兒從這種嚴格的排泄訓練中所學到的東西，為他在成年後能夠接受日本文化中複雜奧妙的強迫性要求作好了準備。”日本嬰兒的斷奶多在一兩歲以後，三四歲以前一般同母親一起入浴洗澡，男孩對於母親的態度常常是粗魯而又帶有攻擊性，“任性撒嬌”、“蠻橫之極”，這種脾氣被認為是三歲至六歲孩子所具有的共同性格。本尼迪克特暗示，這與男孩意識到自己是一個男性有關，因為，“家庭等級製度中的長幼尊卑是明確的。孩子也知道長者的特權，男人對女人的特權，兄長對弟弟的特權”。