民間歌謠是敘事和抒情的一種韻文演唱形式，歌謠是民眾表達情感最為便利和快捷的歌唱傳統。廣義地講，泛指民眾口頭創作中的所有韻文作品；狹義地講，則主要指民歌、民謠、小調等短小的、抒情成分較重的韻文作品，而不包括長篇史詩和敘事詩在內。它是一種歌唱的民間傳統，人們通過歌唱的表演形式相互表達情感和交流對生活的看法。歌謠與民眾生活血肉相關，融合無間。自古就是“饑者歌其食，勞者歌其事”、“感於哀樂，緣事而發”，出於心性，激於真情，各具聲態而純屬天然，故有“天籟”之稱。
一、歌與謠的區別
歌謠是人類曆史上最早形成的綜合藝術之一，最初的歌謠除了文學性和音樂性外，在表演中一般總是伴有舞蹈的因素，文學、音樂和舞蹈是三位一體的。古文字學家陳夢家就認為，謠即搖，按《說文》：“搖，動也”、“跳也”，因此，“謠的初義是舞”，謠舞是合著音樂的“且舞且歌”、“謠舞時的歌，也名曰謠”。[34]我國古代，“歌”與“謠”的解釋，有時相通，有時分開。“歌謠”二字並稱時，包括民歌、民謠兩部分；有時也習慣以“民歌”一同作為民歌、民謠的總名。
嚴格並比較科學地說，“民歌”即“民間歌曲”，有詞有曲，可唱可和，有比較穩定的曲式結構，歌詞也有與樂曲相適應的章法和格局，是一種融詞、曲、表演為一體的綜合藝術；“民謠”則一般不唱，也大都無固定曲調，卻可以哼，可以吟，可以朗誦，章句格式上較自由，不像民歌那麽嚴格，但仍帶有很強的音樂感與節奏感，所以也稱“徒歌”。
我國民間歌謠內容豐富多彩，形式多種多樣，其原因除了特殊的生態地域環境外，還因為特殊的文化傳統和特有的民族審美心理。在我國民間歌謠百花園裏，歌節眾多，各地民間歌謠風格鮮明突出，諸如四句頭、五句體、十字調、信天遊、吳歌、爬山歌、花兒、魯體和諧體以及各地流傳的小調就頗具特色。