史詩，是集歌唱和敘事於一身的最宏大的文學，也是至今仍在口頭演唱的最古老的文學。人類最本源的問題，民族中最重要的曆史事件，祖祖輩輩最不能忘卻的記憶，都包含在史詩演唱的歌詞裏麵。史詩是人類文化體係中最耀眼的詞匯。
一、古代知識和文體形式的總匯
史詩是古代人類特殊的知識總匯，這是史詩區別於其他藝術形式的顯著特點。史詩有外層結構和內層結構，外部結構是史詩賴以生存的環境，包括一個民族的地理環境、經濟狀況和社會形態，以及語言和各種民間文化傳統。這是史詩透露出來的外層的知識信息。內層結構指史詩文本本身的結構。史詩文本的容量巨大，從人類起源到創世，從早期生活到農耕，從遷徙到民族形成等人類社會最基本的“曆史”，盡在其中。史詩作為一個民族的“根譜”，成了一種特殊的知識總匯，被奉為經典。
史詩在敘述事件的同時，包容了一個民族的生活信息和文化信息，匯聚著大量氏族社會生活的真實圖景，諸如議事、選舉、征戰、賽馬、比箭、摔跤、搶婚以及服飾、飲食、喪葬、祭典等描寫，從中我們可以找到古代曆史、地理、軍事、醫學、天文、早期手工業、萌芽狀態的農業，以及早期的體育、音樂等珍貴資料。所以，史詩把人類早期所有的經驗化為敘述話語，把最豐富的生活世界化為一個個經典符號。史詩是曆史，是珍貴的文化遺產，也是古代民眾早期生活的百科全書（encyclopedic forms）。[18]
史詩博大的內容要求其形式也是百科全書式的，內容和形式互相擴充著其自身的容量。在體式上，結合散文體作品的敘事傳統和韻文體作品的抒情與格律，構成宏大的綜合性敘事形式。這種形式是建立在已有神話、傳說等散文體文學體裁，已有祭詞、祝詞、讚詞、歌謠、諺語等韻文體裁基礎上的。“它是創世史詩、編年史、列王傳、聖徒傳、神譜和家族譜係、箴言律法、哀歌、頌詩、情歌、民間傳說、宗教寓言、虛構故事、書信、預言、隨感錄、啟示錄和神學論文的匯編。它體現著一種百科全書式的寫作方式，是世界上可能有的最自由、最多樣的寫作形式的混雜。更不用說，這些百科全書不僅僅是一些知識體係，而是一種或各種信仰體係。”是“把神話、曆史、傳說、民歌合編在一起的百科全書型的作品，雖然故事是虛構型的，但對它們的收集和編排無疑都是主題型的。古冰島的散文體《埃達》把詩體《老埃達》的片段的抒情短歌的主題組織到一個聯係緊密的敘事係列中。西藏的《蓮花生大師傳》《格薩爾王》，印度的兩部史詩《摩訶婆羅多》《羅摩衍那》都在若幹世紀中不斷地擴展著。”[19]一部史詩是屬於一個或數個民族的，世世代代的族民不斷追加史詩的內容和形式，使之愈來愈像百科全書。