馮夢龍在《古今譚概·迂腐部》中記錄了這樣一則故事：明代某郡郡守，一天親臨禦史台審核某一案件定案之事。定案文書中有“病故”二字，下屬官員念到這個地方，不敢把它讀出來而用手將它蓋住。郡守見文義不連貫，於是用筆敲開下屬的手指，忽然看到這兩個字，勃然變色，就好像遇到了什麽可怕的敵人，急急忙忙將文書繞著案桌的桌柱旋轉數次，口中還不停念道：“乾元亨利貞。”[2]此郡守害怕說了或聽了“病故”二字，災難就真的會降臨，即所謂“說曹操曹操到”。“說曹操曹操到”就屬於俗語。
一、俗語的範圍與來源
“俗語”一詞最早出現於西漢劉向《說苑·貴德》：“俗語雲：‘畫地為獄，議不可入，刻木為吏，期不可對。’此皆疾吏之風，悲痛之辭也。”俗語（vulgarism）又稱方言土語、常談、常語、常言、俚語、俚言、邇言、鄉言、鄉諺、恒言、俗言、俗談、直語、裏語、古語、傳言、俗諺、諺語、裏諺、野諺、俗話、街頭巷語、裏言、歇後語、謎語、繞口令等。關於俗語的範圍，學者們的意見比較一致。
漢語俗語的義界比較寬泛，是指包括口頭禪和諺語、謎語、格言、慣用語、歇後語、繞口令和俚語等在內的基本定型或趨於定型化的簡練習用民俗語匯和短語。地域性和俚俗性是其主要特點。美國人類學家兼語言學家薩丕爾（Edward Sapir，1884——1939）的《語言論》中，有個著名的命題：“語言有一個底座。說一種語言的人屬於一個（或幾個）種族，屬於身體上某些特征與別人不同的一個群。語言不脫離文化而存在，不脫離那種代代相傳地決定著我們生活麵貌的風俗和信仰的總體。”[3]俗語作為語言符號係統中一種特殊符號形式，多首先出現於某地方言，有些至今仍流行於某一方言區域之中。