也許，大家會譴責我的推斷過於大膽武斷，但我手裏有一些資料能作為旁證，那便是前麵提到的《蛇郎》。按照前麵的說法，《蛇郎》屬於民間故事變異和流傳的第二種形式，即以相對穩定的原始信仰為背景，故事隱約地蘊含了神話時代的原始內容。在原始信仰的不同時段裏，這個故事與其他民間敘事同時並存，留存至今的版本可以拿來做詳細比較。幸運的是，《桃太郎》與《蛇郎》之間是存在一些聯係的。說到神化作小蛇向人類女性求婚的敘事，古文獻就記載了一則有關“百襲止止媛”的神話①。傳說有一條身上有錦紋的小蛇，它答應妻子的懇求，在梳子盒裏現身。這條蛇其實是三諸嶽的大物主大神，而三諸嶽前麵的三輪山就是小子部連氏的祖先曾經抓住雷神的地方。在這則神話中，是神明化作小蛇，而不是蛇被人敬為神明，雖然在人類少女眼中蛇就是蛇，而不是神。可是到了後來，人們的理解又發生了變化，上述神話情節變成了一條靈蛇向美麗的人類少女求愛的民間故事。古人原來寄托在神話中的忌諱也隨之變為畏懼，人們開始厭惡靈蛇的求婚，並將其視作災禍，由此產生了人類通過祈禱或自己的英勇來擊退蛇、對蛇複仇的傳說。這時民間甚至出現了《猴郎》這種民間故事。故事中，向人類女子求婚的猴子背負著石臼掉進水裏，留下一首催人淚下的絕命詩，溺水喪命。這些民間故事無疑體現了我國信仰變化的痕跡。
關於那條有錦紋的美麗小蛇，我們似乎可以找到其想象的來源。今天我們習慣叫作“稻妻(inazuma)”的閃電，在古人眼中就成了太陽神降臨人間時的樣子。盡管有時古人會將其比喻為一把弓箭，如黃金箭、丹塗矢等，但從天上射到地上的火焰線確實宛如一條火蛇在滾動。另外，關於那條美麗小蛇求妻的目的，我們在日本還能窺視到一些古人的思維。蛇向人類求婚，是為了賜予人間一個超絕非凡的孩子，這位神之子以大天神為父，以人間最純淨的女性為母。長期以來，民間故事《蛇郎》在變成地方傳說的過程中，當地人對《蛇郎》中的一件事深信不疑，即懷孕的女人或她的家人、丫鬟等人偷聽過打退蛇郎的方法。最後中了毒針的蛇郎在極度的痛苦中呻吟道：“我已經在人間留下了子孫，雖死無悔!”這種結局反映出了古老信仰日趨頹廢的悲愴之影。值得一提的是，《蛇郎》以傳說的形式流傳時，承擔管理和保存任務的一般是那位美女出身的世家或是侍奉水神的神職。顯然，正因為《蛇郎》裏有一段關於他們祖先偷聽殺蛇方法的描寫，蛇郎求親的理由才為後人所知，並且流傳至今。如今，傳說一般被人們當成異鄉人的謠言，但從我們的經驗來看，那些保管《蛇郎》傳說的世家一般都不會否認那是他們的家史，也未必為此感到恥辱、尷尬。這種在現代社會不太可能發生的神秘事件，卻以謠言的形式一直糾纏著某些特定的世家。但無論是世家的後裔，還是傳播謠言的異鄉人，都認為這意味著這個世家曆史悠久且與當地社會關係密切。在當地，《蛇郎》的傳說不可能在一朝一夕消失，因為那是一種根深蒂固的、普普通通的民間信仰。