發端
有一家的老婦人用石枕殺死旅人的故事，是江戶特別有名的民間故事之一，直到今天，仍然有人聽到誰說這是假的就會生氣。確實，無論如何都不至於要撒這種謊，去當作觀音普救眾生的靈驗證據。而且，關於這個故事還有各種遺跡，不管是多麽有創造力的作者，總歸不能靠一個人的力量做到這麽大規模的事。但是，如果問在過去的某個時代是不是真的發生過這種事，我相信，恐怕也不存在毫不猶豫地做出肯定回答的人吧。實際上，隻要讓幾個人來講講就可以知道，我們聽到的故事，每次都會有少許不同。
也有人相信古書就是正確的記錄，但將德川幕府初期的《江戶名所記》①和在此之前一百六七十年的《延國雜記》做個對比，就會發現故事已經大約有一半不同。較早的故事中是一對浪人夫婦，將女兒打扮成遊女引誘男性；較晚的版本則是所謂母女相依，而且女兒看起來非常受寵愛，多多少少開始與近世為永流小說②中的鬼婆相近。觀世音化作美少年使女兒心動這樣的情節，在較早的故事裏也完全沒有，而這位少年是第一千名旅人的說法，看起來也隻像新的成分。各座寺廟的緣起，在大阪之亂③後的太平時代被進行了明顯的改造，加入感激之情和合理化部分，這確是事實。盡管如此，也不能說《延國雜記》特別忠實於真相，因為它隻不過是將路過時聽到的一點閑言碎語記錄下來罷了。簡言之，不過是在這裏曾經存在過，一直傳講的非常普通的石枕的故事以及恐怖的老婦人之類的故事，其中兩三個流傳到了今天。旅人趕路直到日暮，借住在有鬼的家中，命在旦夕之時不可思議地得救之類，是千年以來的普通故事。其形式應各個時代而一點點發生變化的例子，多到需要另設一冊進行研究。其中，像石枕這樣奇怪的手段，絕不僅見於武州淺草的故事。例如，在尾州石枕村(丹羽郡古知野大字)的稻荷神社，據說拜祭的就是過去用同樣的手段殺了很多投宿之人的老婦人的靈。雖然作為罪行的惡報被殺，但她還是因為作祟而被當作神祭祀。傳說播州姬路以東的平野村的長者，將騙來殺掉的旅人的血擠出來染布而致富，這裏也有一位姑娘將石枕的可怕故事編進歌謠演唱，想救行旅的男子的故事。淺草方麵也流傳著觀世音化作割草的兒童形象，吹著笛子，以“寧可臥於野，勿宿裏人家”的歌謠告知危難這樣一種頗不合理的故事。但是，若說上述東西兩例是其中某一個模仿另一個，則又幾乎沒有可能證明這種說法。那麽,這一類故事何以自古就存在於各地呢?用石枕殺死旅人這種事，並不是毫無根據地常常出現的空想。事實有無先放在一邊，至少如果尋找一下讓鄉裏之人相信這樣惡毒的老婦人在本地曾經存在過的原因，我想應該是會找到的。而像如今江戶的淺草這樣人來人往的地方，再要尋找故事發生地淺茅原的舊路，恐怕就很困難了。然而，在我看來還是有一點線索，就是故事中有這家老婦人現出原形，變成十餘丈的惡龍的情節，而此地有一個池塘，據說就是她跳進去的地方。這個池塘在明王院境內，直到近世以前一般都被稱為嫗淵。後來這個地方也被逐漸填平，變成出售的住宅或某個建築的地基。但從這些為世人所輕視的部分，也許可以窺見故事的起源，以及曾經欣賞這些故事，把它們傳承下來的舊時之人的所思所想。