18世紀美國的國民教育思想主要是指美國獨立戰爭前後湧現出來的諸多思想家們根據美國建國的獨特背景對國民教育進行的思考。美國教育史學家在談到美國建國時期的教育時是這樣說的：1778年獨立革命後的前20年，教育思想發生了如此變化，即共和國的締造者們提出了一係列的教育改革計劃，以滿足新共和國社會的需要。傑斐遜在1779年提出的“進一步普及知識”法案僅限於一個獨立的州，這與18世紀70年代的“邦聯”政治體係相一致，但是，出於民族緊密聯合的需要導致憲法爭論，使80年代的教育計劃開始尋求教育要促進更加一致的民族精神；但人們仍然沒有建立一種國家控製的教育體係的構想；到了90年代末，伴隨著聯邦政權的政治爭論，得到廣泛傳播的教育計劃明確要求統一的公共國民教育體係，以培養民族精神。[33]這裏主要針對傑斐遜、華盛頓和韋伯斯特三位思想家的國民教育思想進行研究。傑斐遜的國民教育思想主要從教育現代化的角度來認識；而華盛頓的思想是從聯邦主義政治哲學視角來考察；韋伯斯特由於其思想的獨特性，主要研究他的語言文化民族主義關照下的教育與民族統一性的思想。
一、傑斐遜的國民教育思想
美國開國三元勳之一的傑斐遜（Thomas Jefferson，1743—1826）的國民教育思想與同時代思想相比，以及對美國教育現代化的曆史進程的影響而言是值得研究的。[34]首先，從傑斐遜和漢密爾頓（Alexander Hamilton，1757—1804）之間的美國早期現代化道路之爭中，我們注意到傑斐遜民主道德製度的理想農業社會。其次，就教育現代性思想而言，傑斐遜的思想可以理解為是他那個時代最突出的。他確立了教育與政府目標之間的現代關係，提出了普遍追求的教育現代化的目標；更重要的是，他建構了一體化的現代化教育製度結構。在這個結構中，國家化、法製化和世俗化的教育現代性思想彰顯出來。他所強調的教育均等的思想貫穿於美國整個教育現代化的曆程，甚至於20世紀90年代依然是美國後現代教育中的最基本的二元教育價值取向。他所創立的獎學金製度思想，也許是那個時代的最有先見性、最有創造性的教育現代性思想。本書試圖以他的社會、政治理論和人性學說為前提，來闡釋他的國民教育思想。