平民社會中的一些突出的文化教育現象常常能較為集中地表現出一個時代教育思想的新傾向。例如，18世紀日本一些學者除了著書立說之外，常常自設私塾或受聘主持藩校及鄉校。這些學校便成為民間學者們實現自己的教育理想的實踐舞台。又如，當時逐漸流行起來的“石門心學”文化教育活動，也表現了新興商業階層獨特的教育理念。
一、懷德堂的辦學思想
一些學者自設私塾或受聘主持藩校及鄉校，在18世紀以細井平洲一度主持的米澤藩藩校興讓館、荻生徂徠的私塾萱園塾、山口藩的明倫館、熊本藩的時習館、地處商業重鎮大阪城的懷德堂等最為著名。其中，懷德堂的辦學實踐更為集中地表現了一種新的辦學思想。
懷德堂又稱懷德書院，是由儒學者三宅石庵（1665—1730）在大商人及富裕的市民武右衛門、吉左衛門等人的支持下於1724年創辦的私塾。1726年，第二代塾主中井庵獲得幕府支持，成為半官半民的教育機關。及至中井竹山任第四代塾主時（18世紀後期），達到懷德堂的黃金時代。此後直到明治初年，懷德堂以其146年的曆史，特別是以其頗具新風的“懷德堂學派”在日本思想史上占據了一席之地。
以大阪商人階層為社會背景的懷德堂教育必然要反映出這一新興階層的實際需要和思想傾向。它不以培養政界精英和職業學者為主旨，而以適應職業的實用教育為中心，教學內容注重經濟需要，有餘力時也教授各類學術、詩詞歌賦文章或醫學等。陽明學派的學者三輪執齋及古學派的伊藤東涯也常被邀請講學。它的第一代塾主三宅石庵無論對朱子學還是對陽明學都頗有見地，對古學派亦不排斥，被人稱為“夜鳥學問”（四不像的學問）。懷德堂的學生以一般平民為主，培養出了富永仲基、山片蟠桃等著名人物。在學校的組織方麵，第二代塾主中井庵1726年10月公布學則“懷德堂壁書三條”，則顯示了教學形式的相對自由：