一、日本陽明學派的曆史形成及其思想發展特點
日本儒學中的陽明學派，即在日本弘揚中國王陽明學術的學派。又由於日本陽明學者中的絕大部分人在開始時都是信奉朱子學的，後來才尊奉陽明之學，所以日本的陽明學派又可以看成從朱子學派中向外分化反叛出來的學術派係。
日本學者與中國陽明學者的接觸，可以追溯到16世紀初的了庵桂悟（即堆雲桂悟，字了庵，1424—1514）與陽明學創始人王守仁（號陽明，1472—1528）的交往：1509年，五山禪僧了庵桂悟受室町幕府將軍足利義澄的派遣，以正使身份準備率290多人出使中國明朝。因為天氣原因，1511年使團才到達北京，此時桂悟已經87歲了。在完成既定的使命以後，當時的明朝皇帝武宗朱厚照安排高齡的桂悟入住寧波育王山廣利寺。桂悟在這裏與當地名人、學者交往甚密。1512年，王陽明路過寧波時也與桂悟相見，成為好友。因而1513年當桂悟即將回國時，當地文人墨客紛紛寫詩撰文，與之惜別，王陽明也寫了一篇《送日本正使了庵和尚歸國序》相贈，以資紀念。這就是現今所知道的日本學者與中國陽明學鼻祖的最早的接觸。
王陽明在他的贈文中稱讚桂悟“年逾上壽，不倦於學”，“心日清，誌日淨”，又說“與之辯空，則出所謂預修諸殿院之文，論教異同”等。[30]當時王陽明的《傳習錄》雖然尚未刊行，陽明學的完整思想體係沒有形成，但他5年前業已“龍場大悟”，所以與桂悟談及陽明學的初步思想並非沒有可能；他回國後一年當中也有可能向人轉述過王陽明的觀點。所以一些日本學者認為，“日本陽明學之傳，從了庵桂悟開始”[31]；“桂悟親與陽明接觸，為哲學史上決不可看過的事實”[32]等。不過，了庵桂悟回國時業已89歲高齡，第二年便去世，因此難有廣泛傳播陽明學的可能，亦無這方麵的明確記載。因此，這次日本學者與王陽明的交往隻能是日本陽明學的一種肇端或一種學派淵源，不應看成日本陽明學發展的一個完整階段。