在蘇格拉底以前，哲學家們探索的主要是宇宙的本原問題。蘇格拉底早年也曾潛心研究自然哲學，但他最終得出的結論是：哲學不能僅單純研究自然，更應該研究人事。
蘇格拉底認為，哲學家們對世界本原問題的探討，是一個錯誤的目標，“選擇這些思想對象的人是愚蠢的”，因為“這些問題是人根本不能解決的”。他指出，那些研究世界本原問題的人的觀點隻能引起爭論和混亂，得不到確定的結果，並且他們也不具備這種研究的能力。蘇格拉底把哲學當作一門實用的技藝，認為學習技藝的目的在於能夠用其所學為社會服務。他批評那些專心致誌地研究自然的人毫無目的，並不能改變社會現實，他對自然哲學家們的工作表示懷疑：“那些研究天上事物的人，當他們發現萬物是憑著什麽規律實現的以後，也希望能夠製造出風、雨、不同的節令，以及他們自己可能想望的任何東西來，還是他們並沒有這類的希望，而是僅以知道這一類事物是怎樣發生的為滿足呢？”[8]色諾芬回憶，蘇格拉底經常到處找人談話，“他不像大多數其他的哲學家那樣爭論事物的本性是什麽，猜測智者們稱之為世界的那個東西是怎樣產生的，天上的每一件事物是由必然的規律造成的，而是努力指出，選擇這種思考對象的人是愚蠢的”。他常常劈頭就問他們，是不是認為自己對人事已經知道得很透徹，所以進而鑽研那樣一些沉思的題目，或者質問他們，他們完全不管人事，隻對天上的事情加以猜測，是不是認為自己在做本分的工作。
蘇格拉底認為哲學應該研究有用的人事問題，諸如虔誠、適當、正義、堅韌、懦怯、勇敢等德行的定義，國家及治國的道理，政治家的風度，統治者的品質等。他認為：“凡精通這些問題的人就是有價值，配受尊重的人，至於那些不懂這些問題的人，可以正當地把他們看為並不比奴隸強多少。”[9]