蘇格拉底不僅是個政治思想家，而且是一位道德改革家。他建立人的哲學，著眼於探討人的道德本性。他認為社會道德秩序的穩定是城邦興盛的基礎，道德淪喪是城邦政治危機的根源；改善靈魂、匡正道德是振邦興國的根本。因此，與培養合格領導者以拯救雅典密切相關的，是他要求全體公民改造道德生活，呼籲雅典同胞進行自我反省，尋求一種真正有價值的生活。蘇格拉底認為，智者的相對主義的感覺論隻能助長個人利己主義和享樂主義，這是造成雅典危機的思想根源。因此，他強調普遍的知識與價值，貶低感覺，要以理性去探討倫理觀念和道德價值，確定普遍的、絕對的善。他在古代希臘首次建立了一種理性主義的道德哲學。
一、美德即知識
美德即知識，這是蘇格拉底道德理論和道德教育哲學的一個基本命題。它表明美德的本性是知識，人的理智本性和道德本性是同一的。
在希臘文中，arete這個詞的含義相當廣泛，不僅指人的優秀品質，也指任何事物的優點、長處和美好的本性。蘇格拉底將生活中人所表現的所有優秀品質，如正義、自製、智慧、勇敢、友愛等都稱為人的arete，一般將它譯為“美德”（virtue）。“美德即知識”是蘇格拉底道德教育哲學的主旋律。色諾芬在回憶錄中記載：“蘇格拉底說，正義和其他一切美德都是智慧。因為正義的事和一切道德的行為都是美好的；凡認識這些的人絕不會願意選擇別的事情；凡不認識這些的人也絕不可能將它們付諸實踐。所以，智慧的人總是做美好的事情；愚昧的人就不可能做美好的事，即使他們試著去做也是要失敗的。既然正義和其他美好的事情都是美德，很顯然，正義和其他一切美德都是智慧。”[25]蘇格拉底將這種“美德即知識”的理論具體運用於實際生活中，他說：“在農業方麵是那些善於種田的人，在醫學方麵是那些精通醫道的人，在政治方麵是那些好的政治家們；至於那些不能把事情做好的人，既沒有任何用處，也不會為神所鍾愛。”[26]