古希臘的音樂教育除了現在理解的音樂外，還包括詩歌、文學等。從公元前7世紀一直到柏拉圖的時代，神話、史詩及悲劇、喜劇開始發展起來，那時荷馬和赫西俄德的史詩是輝煌的代表作。他們在幾百年中教育了希臘人，對希臘社會起過重大作用，受到人民的尊重。詩人被認為是“教育家”“第一批哲人”“智慧的祖宗和創造者”。到公元前6世紀哲學興起，有些哲學家如色諾芬尼指責荷馬和赫西俄德，說他們將偷盜、**等人間醜行加到神身上，強調要用神聖的歌詞和純潔的語言去崇敬神靈，但不要歌頌泰坦諸神、巨人或半人半獸的怪物的鬥爭。文藝是娛樂還是教育的問題已經提出來了。阿裏斯托芬在喜劇《蛙》中描寫兩大悲劇詩人埃斯庫羅斯（Aeschylos）和歐裏庇得斯（Euripidēs）在冥界爭首席詩人的位置。冥王請酒神狄奧尼修斯裁判。酒神認為理想主義者埃斯庫羅斯繼承了荷馬的優良傳統，人物性格反映了希臘人的英雄品質，可以培養觀眾的勇敢、正義、節製等美德，從而被召到陰間去教育雅典人；而現實主義者歐裏庇得斯描寫的都是希臘人的醜行，他所描繪的人物充滿**、狡猾、凶狠、花言巧語和鉤心鬥角，難免會對觀眾產生壞的影響。因此，冥王裁決，隻能由另一位悲劇詩人索福克勒斯代理冥界首席詩人。文藝的教育功能和社會功能，已成為希臘人的一個重要問題。
作為古希臘的思想家，柏拉圖非常了解詩歌對人的深刻影響。從他的相論出發，他認為詩歌及其他藝術都是對可見世界的模仿，而可見世界不是真實的存在，隻不過是可知世界的摹本，因此，詩歌等藝術不過是影子的影子，摹本的摹本，離真理隔著三層。既然這樣，那柏拉圖為什麽還要主張以詩歌進行教育呢？因為柏拉圖認為隻有極少數具有哲學天賦的人才能認識可知世界，大多數人根本不可能認識可知世界，隻能憑感覺認識可見世界。同時，為了培養理想的衛國者，他主張嚴格選擇詩歌、音樂的內容。