蘇格拉底堅持“美德即知識”，指出建立在理性認識、知識基礎上的美德是可教的，而建立在感性欲望基礎上的美德是不可教的。柏拉圖繼承了蘇格拉底的這一思想，認為美德即知識，隻有具有最高智慧的哲學家才能掌握美德，也隻有哲學家才能教授美德。
一、美德即知識
在《理想國》中，柏拉圖提出了四種美德：智慧、勇敢、節製、正義。他強調正義是其他各種美德的原因和條件，屬於高級的美德。柏拉圖在論證靈魂不滅時講了一個故事，來說明正義是由知識決定的。故事說的是一個陣亡戰士72天後複活了，他講述了在另一個世界看到的情況。那裏有兩個口子通往地下，兩個口子通往天上，靈魂到了這裏，凡是正義的靈魂從右邊升天，不正義的從左邊入地。這些靈魂出來以後，從天上來的清淨、純潔，從地下來的汙穢不堪。然後，“必然”的女兒——命運女神，讓各個靈魂選擇自己願意的生活，有各種社會地位和職務、貧富強弱以及智愚等的不同。如果已經學會分辨善惡，便可以選擇合乎靈魂本性的正義生活，不然，即使是從天上來的靈魂也可能做出錯誤的選擇。他描繪了各個不同的靈魂按照自己的性格選擇不同的生活，他們經過“必然”的寶座，喝了“忘記”河裏的水，向各方散去，重新投胎。
柏拉圖通過這個故事告誡人們：必須有真正的知識，才能分辨真正的善惡，真正的正義和不正義。這是道德教育的根本問題。
在《法律篇》中，柏拉圖繼續探討《理想國》中提出的四種美德，並認為這些美德有一個共同的原理，這種原理是立法者製定全部法律的依據；這種原理，是通過教育訓練才能認識的。柏拉圖堅持知識在國家中具有至高無上的地位，知識在一切善的事物中是被列為第一位的。對神和人都是這樣，無論是誰，要是願意生活得幸福和受到人們讚美，他從一開始就應該掌握知識，這樣就能像一個真正的人那樣活下去，並且能夠取得人們的信任。更可貴的是，這種人不僅具有崇尚真理、節製和智慧等美德，並且能和統治者合作，盡他所能地去矯正其他公民。因為能傳授知識，比僅僅擁有善更值得讚美。