《理想國》是柏拉圖的代表作，也是一部探討教育問題的著作。法國著名的啟蒙思想家盧梭曾宣稱：“《理想國》不是一部關於政治學的著作，而是迄今撰寫的有關教育的最好論文。”[65]以耶格爾為代表，近現代西方有些學者也十分重視柏拉圖的教育思想。耶格爾在他的巨著《潘迪亞：希臘文化的理想》中，將教育看作希臘文化的理想，將國家主要看作一種教育力量。解釋學大師伽達默爾曾將柏拉圖的理想國稱為“柏拉圖的教育城邦”。“關於城邦的實際結構或其製度的學說實際上並不是這部早期著作的核心。這裏所關心的對象甚至不是城邦的公正法律，它們真正關心的是城邦的正確教育，有關公民的權利和義務的教育。而從根本上說，它就是哲學教育。”[66]從西方教育思想的發展來看，在柏拉圖之前，教育學是被包含在政治學、哲學體係之中的，無論是畢達哥拉斯、色諾芬，還是智者、蘇格拉底，隻是在論述哲學、政治學問題時談到了教育。柏拉圖卻在《理想國》中對教育問題進行了深入、細致的探討，並在他長期學園教育實踐的基礎上，提出了以靈魂轉向為目標的“哲學王”教育思想，製定了足以代表古希臘科學研究最高成果的課程體係。這樣，柏拉圖就在西方第一個提出了初步的教育學體係。這是柏拉圖對西方教育思想發展的偉大貢獻。柏拉圖的教育思想雖吸收了當時希臘城邦，特別是斯巴達、雅典的教育經驗，但又不拘泥於這些經驗內容，而是在他的相論和認識論的指導下，對教育問題進行了認真、深刻的反思，提出了指向未來的理論性體係。同時，柏拉圖的教育思想又與古希臘的社會現實密切相關，他把教育與政治相結合，認為教育對於實現理想的政治製度有重大作用，特別是對於培養最高統治者作用更大，因此，他認為教育的最高目標就是培養“哲學王”。更難能可貴的是，柏拉圖把“哲學王”的培養過程看作教育的選拔過程，因此，他提出了公民教育製度，開始讓全體公民皆受教育，在此基礎上選擇聰明、有才之士進一步深造。