亞裏士多德在古希臘哲學和科學發展的基礎上，對眾多知識門類進行了認真而獨立的研究，建立了古希臘思想史上最龐大的知識體係。他的教育思想正是以這個理論體係（特別是其中的哲學、政治學、倫理學等方麵的思想）為基礎的。
一、四因說
亞裏士多德認為，柏拉圖的理念論不能說明事物的存在和運動變化，因為理念是與個別事物相分離的。而要說明事物的存在，必須在現實事物之內尋找原因。他認為，第一哲學研究的是“第一本原和根本原因”。他指出，事物是由於四個原因而形成的，有了這四個原因，事物才能產生、變化和發展。這四個原因是：質料因，即事物構成的根基；形式因，即事物何以是的原因；動力因，即運動自何處來；目的因，即事物何所為的原因。
質料因就是構成事物的“最初本質”，是事物形成的原因，如銅像的銅、銀碗的銀等。形式因是指事物的“模型”“事物的基本定義”，是某種事物之所以是此種事物的源泉。動力因是一切事物變化發展的動力，是一切生成的事物的生命源泉。目的因是事物變化所追求的目標和運動發展的終點，也就奠定了事物產生是為了什麽目的。例如，散步是為了健康，床是為了睡眠，等等。在亞裏士多德看來，一事物的發展變化，一旦具有了自己的本質，同時也就獲得了一定的形式而表現出事物的存在，所以，動力因、目的因都可歸結為形式因，這樣，純粹形式不但具有自己本身的意義，而且賦予了它們動力和目的的本性。如一棵橡樹，種子是長成橡樹的質料因；長成橡樹則是它的形式；而長成這樣的橡樹則是種子的目的；正是在長成這樣的橡樹的目的吸引下，橡樹才長成這樣的橡樹，因而才成為動力因。因此，橡樹的“形式”既是橡樹的“目的因”，也是它的“動力因”。這樣，他就把四因歸納為二因，即質料因和形式因。