亞裏士多德自由教育論的核心，在於強調自由教育是唯一適合於自由人的教育。它的根本目的不是進行職業準備，而是促進人的各種高級能力和理性的發展，從而使人從愚昧和無知的束縛中解放出來。自由教育以自由學科為基本內容，應避免機械化的、專業化的訓練。亞裏士多德認為，人之所以為人的基本特征在於人具有理性。人隻有充分運用、發展其理性，才能真正實現自我。同樣，人的教育也應當以充分發展人的理性為根本目的。旨在達到這種目的的教育，才是自由人所應接受的教育。
亞裏士多德認為，自由教育的實施需要具備兩個基本條件：閑暇和自由。與大多數希臘哲學家一樣，亞裏士多德高度強調閑暇的作用。他認為，隻有當自由人無須為生計奔波、操勞，具有足夠的閑暇，才有可能不去從事各種“賤業”；也隻有如此，自由人才可能在閑暇中從事真正的、崇高的理性活動，才能使人的身體與心靈保持自由，使人作為自己的主人。這種自由是理性發展的基本要素，是接受自由教育不可缺少的條件。[62]
那麽，閑暇從何而來？亞裏士多德雖沒有“生產力”之類的近代概念，但他從經驗中已經正確地認識到人類自由時間的獲得有賴於生產的發展與技術的發明。他說，技術的發明“有些豐富了生活必需品，有些則增加了人類的娛樂；後一類發明家又自然地被認為較前一類更智慧，因為這些知識不以實用為目的。在所有這些發明相繼出現以後，又出現了既不為生活所必需，也不以人世快樂為目的的一些知識，這些知識最先出現於人們開始有閑暇的地方”[63]。他說，在人類的經驗中興起了技術，“有經驗的人較之隻有感官的人富於智慧，技術家又較之經驗家，大匠師又較之工匠富於智慧，而理論部門的知識比之生產部門更應是較高的智慧。這樣，明顯地，智慧就是有關某些原理與原因的知識”[64]。在亞裏士多德看來，越到高級的發展階段，閑暇時間就越多；而閑暇越多，就可進行高級的思辨活動。擁有不為衣食住行等方麵問題而擔憂的閑暇，人們就可以為求知而致力於學術，全無任何實用目的。亞裏士多德認為這種全無實用目的的學術活動，才是一個自由人的活動。能夠從事這種純粹的學術活動，是一個人自由本質的確證。