杜威的教育目的理論是杜威教育思想中最為晦澀難解的部分。本節從三個方麵對杜威的教育目的理論做簡要剖析。
一、所謂“教育無目的”
杜威以所謂“教育無目的”論而著名，他有幾句典型的論述。①“教育的過程，在它自身以外沒有目的；它就是它自己的目的。”[34]②“因為生長是生活的特征，所以教育就是不斷生長；在它自身以外，沒有別的目的。”[35]③“我們探索教育目的時，並不要到教育過程以外去尋找一個目的，使教育服從這個目的。我們整個教育觀點不允許這樣做。”[36]④“我們要提醒自己，教育本身並無目的。隻是人，即家長和教師等才有目的；教育這個抽象概念並無目的。”[37]
這幾點並不能說明杜威持“教育無目的論”。杜威在這裏隻不過區分了兩種類型的目的：一種是教育過程之外的目的，一種是教育過程之內的目的——隻不過說明了教育這一活動的目的必須以人為依托。杜威明確承認教育有過程以外的目的，他認為在非民主社會，目的是強加於教育過程的。杜威的民主主義理想使他提出了富有民主主義色彩的“生長”作為教育目的。
從嚴格的意義上講，所有的目的都是人的目的，沒有人的參與和介入，任何活動不僅不會有目的，而且活動本身根本就不會存在。教育是由人所從事的一種活動，我們一般所言的教育目的嚴格來講應是“人通過教育這種活動所要達到的目的”（當然這裏的人比杜威所提及的“家長和教師”的範圍要廣泛得多），實際上教育目的所體現的是人的目的，就如同杜威所提出的教育目的——生長是他的主觀的目的一樣。但在理論和實踐中一般不將“教育目的”與“人的目的”作嚴格的區分，實際上杜威在很多地方也沒作嚴格的區分，而是大談教育目的的特征、類型等。因此，沒有必要把杜威的“教育本身並無目的”這一句話置於太重的地位，並將之作為杜威“教育無目的”論的重要證據，因為杜威講這句話時，主要是說明目的是依人而存在的，一切活動（包括教育）的目的都是人的目的，離開了人，教育不僅無目的，而且根本就不會存在。