杜威的課程論是以其哲學上的經驗論為理論基礎的，是對“教育即經驗的改造”這一教育信條的進一步展開。
一、對傳統課程的變革
變革的動因在於杜威認為傳統課程有弊端，與這些弊端相對，杜威提出變革課程的三項要求。
其一，新課程應是合於兒童心理需要、興趣與能力的。在杜威看來，傳統教育的課程是由前人所積累起來的係統的間接經驗構成的，是一種符號和文字構成的係統，“超出年輕的學習者的已有經驗範圍，是他們力不能及的東西”。[46]結果造成不良後果，代表知識的言辭成為純粹感覺刺激，沒有什麽意義，學校的教材和學生的需要和目的脫離，僅僅變成供人記憶、在需要時背出來的東西。教育因之成為機械的和死板的，兒童讀書也就因此失去了積極的動力而成為一種被迫的不得已而為之的事情，並使那些“即使用最邏輯的形式整理好的最科學的教材”也失去了應有的價值。
其二，新課程應是統一的，具有整體性，而不是支離破碎的。兒童的生活和經驗具有“統一性和完整性”，兒童到學校，多種多樣的分門別類的學科便把他的世界加以割裂和肢解，使兒童對世界的認識失去應有的全麵性而流於片麵。因此，新課程應克服舊教材所具有的這種弊端。
其三，新課程應具有社會性。並不是說舊的以係統知識為形式的課程與社會無關，因為係統知識本身就是人類社會日積月累的產物。但是，當這種係統知識在新的社會情境中以不恰當的方式灌輸給兒童時就失去了其應有的價值，就喪失了其效用，因而也就失去了其能動的社會作用。在《民主主義與教育》中，杜威專列一章討論“教材的社會性”問題，認為“一個課程計劃必須考慮課程能適應現在社會生活的需要；選材時必須以改進我們的共同生活為目的，使將來比過去更美好”，“承認教育的社會責任的課程必須提供一種環境，在這種環境中，所研究的問題都是有關共同生活的問題，所從事的觀察和傳授的知識，都能發展學生的社會見識和社會興趣”。