杜威認為道德應當是“社會事務的最高調節者”[67]，學校教育的道德性與社會性是統一的。學校道德教育的任務就是“維持社會的生活、促進社會的福利”，學校的社會性“總的說來乃是衡量學校道德工作和價值的尺度”[68]。美國由農業社會向工業社會的邁進使原有的倫理價值體係落後於時代，原先的民主、自由觀念以及道德觀念均發生了重大變化。杜威的道德教育思想與美國社會生活的變遷是息息相關的，反映了價值倫理觀念變遷的時代要求。
一、新個人主義
道德教育的主要任務是協調個人與社會的關係。對於個人與社會的關係，以往處理這個問題的見解有三種：第一種主張個人至上，認為社會必須服從個人；第二種主張社會至上，認為個人應服從社會，遵奉社會為他所規定的各種目的和生活方式；第三種認為社會和個人相互關聯，是一個有機體。杜威認為第三種見解比較可取，可以避免個人至上論和社會至上論的片麵性。杜威反對將社會和個人割裂開來，如同美國學者福克斯所指出的，“解決個人與社會之問的二分法，是全部杜威思維的一個主要突破點”。[69]首先，個人與社會在存在方麵不可分離；其次，個人發展與社會發展相得益彰，個人的充分發展是社會進步的必要條件，社會的進步又可為個人的發展提供更好的基礎。
這種對個人與社會關係的看法反映到教育上就是將整個社會的進步與個人的教育聯係起來，杜威的這種社會與個人的關係理論在當時無疑有重大意義，對改造舊教育對兒童的壓製、對社會的漠視作用甚大。
杜威的個人與社會關係理論還具有強烈的社會針對性，這種針對性主要體現在他對個人主義的看法上。個人主義絕非一個簡單的道德概念，在美國文化中，個人主義占有極重要的地位，對於美國的發展曾起到很大的推動作用，它與美國的民主、自由等觀念息息相關，它的變遷亦反映了美國民主與自由的變遷。同進步主義者一樣，杜威反對舊個人主義，力倡新個人主義。