一、新傳統教育思潮興起的社會曆史背景
20世紀30年代西方各國經過經濟的快速發展後出現了停滯的局麵。1929年爆發的席卷整個資本主義世界的經濟危機，使西方社會深深陷入了經濟與社會的困境中。工、農業生產出現了大規模的滑坡，整個資本主義世界工業生產下降40%以上，幾乎所有的行業和部門都出現了不景氣，失業人口達5000多萬。美國是遭受這次經濟危機打擊最為嚴重的國家，其危機的性質和程度是史無前例的。1932年美國的工、農業產值僅為1929年危機前的一半左右，經濟損失計2500億美元，鋼產量甚至倒退到了31年前的水平，失業人口達1700萬。
經濟危機很快觸發了政治危機，導致社會動**不安，階級矛盾加劇。更為嚴重的是1929年至1933年經濟危機造成的蕭條階段尚未結束，1937年西方資本主義世界又爆發了新的經濟危機，社會矛盾和衝突進一步加劇，美國處於非常危急的關頭。
就在西方社會備受嚴重經濟危機的困擾之際，20世紀30年代末期，西方世界的政治格局又出現了重大轉折。德國、意大利、日本等國分別建立了法西斯政權，企圖通過發動戰爭實現其統治世界的野心，他們簽訂了“同盟條約”，自稱是“改造世界秩序的軸心”。法西斯政權的暴政與野心對西方民主國家的生存與發展構成了極大的威脅。這種威脅不僅來自戰爭本身，還來自與國際法西斯勢力遙相呼應的各國內部法西斯集團勢力的興起與壯大。如美國法西斯集團建立的“三K黨”“美國軍團”等老牌恐怖組織在20世紀30年代就十分囂張，1934年，“美國軍團”甚至組織50萬退伍軍人進駐華盛頓，企圖實行法西斯專政。
在教育方麵，20世紀30年代的西方，進步主義教育和新教育運動正處於鼎盛時期，美國的進步主義教育在公立學校教育中居於支配地位，但進步主義教育在30年代西方社會經濟和政治危機麵前的軟弱無力，使之遭受了來自各個方麵的強烈批評。新傳統教育思潮正是在這一特定社會曆史背景下興起的。通過對教育的整頓和重建，提高教育質量，培養合格人才，捍衛民主政體，拯救社會政治、經濟危機，成為這一時期普遍之呼聲。這為新傳統教育思潮的興起創造了適宜的氛圍，提供了良好的條件。