本來祭靈是新年的儀式，但是很早就變成年末的活動。這個變化並非很晚近的事，請看著名的《徒然草》①中的一節。“除夕之夜晚愈加昏暗……亡者歸來之夜、當下古都已無祭魂之禮法，而東國卻古風猶存，實可哀矣。”這裏說的是在除夕夜舉行祭祀的事情。實際上，關東地區現在也有不少地方在年末到正月十五舉行祭祀。隻是京都在兼好②時代就已經沒有了這個習俗。再往前推三百多年前的話又如何呢?請看下麵的作品。
①鐮倉末期的隨筆，吉田兼好著,上下2卷，文保元年(1317)至元弘元年(1331)成書，內容包括作者的見聞錄、感想、實用知識等。
②鐮倉末期、南北朝時代的作家。《徒然草》的作者，生卒年不詳。和泉式部①:亡人回歸夜，奈何君不在。
曾根好忠②:祭靈在歲之暮。
由此可知，早自那個時代開始，迎魂儀式就已經在年前，而且是在除夕夜完成，這和第二天元旦一早舉行的慶祝儀式是明確分開的。風俗的變化也如同大多數人想象的那樣，並非是近世以後才有的現象。
另一方麵，古老的儀式也出人意料地被留存下來，比如距今一百二三十年前，《越後長岡領風俗問狀答》③中就有報告說，有的村子神靈是在十二月除夕的午時降臨，而在正月初一的卯時返回。逗留時間雖不能說長(卯時相當於現在的淩晨六點多),但正好是家家戶戶飲屠蘇酒供雜煮的時刻，也就是說，祭神儀式是新春活動的一部分。為什麽要在卯時舉行，我們還無從知曉，但是相關的另一個例子是，同樣在越後地區，還有信州、東京附近的農村，都有這樣的口頭傳說，即正月神是在正月最初的卯日返回的。卯日如果早到，神靈可以少吃這幾天的米飯，然後離開，這一年供奉的人家就會豐衣足食；如果元旦是辰日，卯日是十二日的話，神要吃十二天飯，這年就會鬧饑荒。希望年神逗留的時間短，這一點令人意外。我的觀點是，這表明先祖祭慢慢開始從正月整體的儀式活動中分離出來，也就是說，這也可以算年神本來是祖靈的一個證據吧。前麵我們提過七島正月的例子，把兩者綜合起來看，最早的情形應該是正月六日為止，大概有長達七天的節慶活動，後來有了初卯之說，開始出現每年時間長短不同的情況。最近的使用太陽曆的經驗也表明，新曆法隻是做原則上的規定，對舊有的習慣該如何適應變化，並不做硬性規定，是允許各地根據自身情況做出調整的。或者改月份，或者調日子，或者覺得調整困難，便接受原來同一個儀式的做法，慢慢地，各地的儀式開始發生變異，因此，國民固有的感覺日益稀薄，我認為忘了祭靈就是先祖祭這個事實的原因，正在於此。