哲學思想是教育思想的重要理論基礎。19世紀德國古典唯心主義、唯意誌論、實證主義、辯證唯物主義和曆史唯物主義等哲學思潮是教育思想產生的直接或間接來源。由於空想社會主義、科學社會主義思想將在有關章節中詳細論述，因此，下麵僅簡述對教育思想有直接影響的古典唯心主義、唯意誌論、實證主義思潮。
一、德國古典唯心主義
18世紀末19世紀初，德國資產階級在經濟和政治上都很軟弱。在法國革命的觸動下，他們對封建製度不滿。但是，他們既害怕封建統治勢力，也害怕人民群眾。因此，他們不主張用革命的手段來解決與封建主義之間的矛盾，以德國資產階級特有的方式來表達自己的願望。德國古典哲學正是這一曆史時期德國資產階級成長過程的理論表現。他們專注於抽象原則的探索，在思想上把革命的願望隱藏在迂腐晦澀的純粹思辨之中，“用抽象的思維活動伴隨了現代各國的發展，而沒有積極參加這種發展的實際鬥爭”。[3]他們在思想中、在哲學中經曆自己未來的曆史，而在實際中忍受德國現實的痛苦。但是，不可否認，它反映了資產階級要求改變現實的願望，是德國政治變革的先導。
德國古典唯心主義的代表人物是康德（Immanuel Kant）、費希特、謝林（Friedrich Wilhelm Joseph von Schelling）、黑格爾（G. W. F. Hegel）。對此，恩格斯曾經指出：“在法國發生政治革命的同時，德國發生了哲學革命。這個革命是由康德開始的。他推翻了前世紀末歐洲各大學所采用的陳舊的萊布尼茨（G. W. Leibniz）的形而上學體係。費希特和謝林開始了哲學的改造工作，黑格爾完成了新的體係。”[4]
以康德、費希特、謝林、黑格爾為代表的德國唯心主義，既有保守、反動的一麵，又有進步、革命的一麵。例如，他們的唯心主義哲學體係反映了德國資產階級對封建製度的妥協，而他們哲學中的辯證法思想又反映出變革現實的要求。比較激進的德國資產階級民主派思想代表費爾巴哈勇敢地對唯心主義進行了批判。