到目前為止，我們隻考慮了絕對道德。正如我們已經解釋過的那樣，道德觀點具有形式條件和實質條件的特征。形式條件是：一個人除非他願意把道德規則當作道德原則來看待，而不僅僅是當作掰手指的規則，也就是按原則行事，而不僅僅出於他自己或他所讚同的群體之有目的的行動，我們就不能說他已經采取了這種道德觀點。其實質條件是：這些規則必須同樣有利於每個人的善。這並不意味著它們必須有利於所有人類——過去的、現在的、將來的——共同善，因為這樣的條件是不可能得到滿足的。說某一規則是同樣有利於每個人的善，並提出這一規則所需要的條件，其意思是可以通過建立這種說的標準得到清楚的說明的。就絕對道德而言，隻有一個條件必須滿足，即，這些規則應是“可逆性的”，也就是說，它們不僅僅有利於行為者的利益，而且至少不能使受行為者之行為影響的那些人受害。
一種對社會條件的考察，會建立起“同樣有利於每個人的善”的更進一步的標準。一社會不僅僅意指一定數量的個體生命，住在一定地區，並以直接影響他人的方式而行動，例如殺人、殘忍、搶劫等。在社會中生活意味著一種社會結構，使個人之間的連接點日益增多，這種社會結構能使一個人的行為對其同胞的影響發生改變。在某一特定社會結構內，從行為的本性上講，即使不是加諸另一個人以傷害的行為，也可能是有害的。之所以如此，隻是因為生活在這一社會中的許多人都在做這種行為。如果一個人穿越草坪，不會造成什麽損害。但若每個人都這麽做，草坪就給毀了。如果一個人用汽油，不會造成什麽損害。但若每個人都在高峰期用汽油，那汽油供應就會中斷，因而每個人會受到負麵影響。