生於1820年的恩格斯未能高中畢業，因為他的父親在1837年讓這位17歲的年輕人離開學校，到家族的紡織工廠工作。①青年恩格斯未能完成他的高中教育，未能進入大學，而這種高級學術訓練的缺失，使他終生的學術事業都有所殘缺。缺少學術技能，缺少準確描述理論體係的必要的哲學能力，這是他後來始終未能克服的缺陷。
馬克思生於1818年，起初進入波恩大學，後於1836年轉入柏林大學。學習期間，馬克思給他的父親撰寫了一封流露真情的信，包括如下句子：
在患病期間，我從頭到尾讀了黑格爾的著作，也讀了他大部分弟子的著作。由於在施特拉勞常和朋友們聚會，我接觸到一個博士俱樂部，其中有幾位講師，還有我的一位最親密的柏林朋友魯滕堡博士。這裏在爭論中暴露了很多相互對立的觀點，而我同我想避開的現代世界哲學的聯係卻越來越緊密了。①
這封信還包括下麵這段話，它讓我們看到馬克思的學術興趣和他當時的眼界：
這時我養成了對我讀過的一切書作摘錄的習慣，例如，摘錄萊辛的《拉奧孔》、佐爾格的《埃爾溫》、溫克爾曼的《藝術史》、盧登的《德國史》,並順便寫下自己的感想。同時我翻譯了塔西陀的《日耳曼尼亞誌》和奧維狄烏斯的《哀歌》,並且開始自學，即根據語法學習英文和意大利文，直到現在還沒有什麽成績，我讀了克萊因的《刑法》和他的《年鑒》以及所有的文學新作，不過後者隻是順便瀏覽一下而已。②
1837年，青年馬克思和青年恩格斯邁向了兩個完全不同的方向。在父親的要求下，17歲的青年恩格斯轉入商界。他接受的正規教育很少，沒有掌握多少關於黑格爾的知識或一般意義上的哲學知識。
沿著一條完全不同的路徑，19歲的青年馬克思此時已經深入研究了黑格爾以及黑格爾派的思想。盡管他的父親想讓他成為一名律師，但青年馬克思已經養成了哲學思維訓練的習慣。青年馬克思對細節的專注，對深入洞察的偏愛，已經在他寫給父親的這段精練的話中被證實——“這時我養成了對我讀過的一切書作摘錄的習慣”,也為《馬克思恩格斯全集》曆史考證版中他的摘錄筆記卷所證明。③