為了充分理解馬克思對待自然的方式，我們最好對自然主義和唯物主義加以區分，雖然這兩者並非內在地相互矛盾。唯物主義這個術語涉及自然的構成。唯物主義認為，物質是自然的基本要素，也是認識論的工具和分析的工具。自然主義不是分析的而是實踐的，它是關於人類如何使自己過得快樂的闡述。自然主義是一種道德認識，認為生活應當符合自然法則。
伊壁鳩魯的先驗知識論認為，人類的宇宙論最終取決於概念邊界和道德邊界，但在這些先決條件中，馬克思將伊壁鳩魯表述為唯物主義者和感性知覺的信徒。伊壁鳩魯是一個原子主義者，認為原子是自然的基石。因此，他是自然哲學方麵的唯物主義者。伊壁鳩魯認為，概念甚至道德處方是感覺材料的組織框架。伊壁鳩魯還是一個自然主義者，因為他堅持認為生活的目的是快樂，實現這個目的最有效的方式是使生活符合自然的要求。
在這一點上，馬克思將伊壁鳩魯置於昔勒尼派的傳統中。在題為“《第歐根尼·拉爾修，第10卷》摘自《第歐根尼·拉爾修，第10卷》,根據比埃爾·伽桑狄主編的《評第歐根尼·拉爾修，第10卷》
的版本”的第一個筆記本中，馬克思抄錄了第歐根尼·拉爾修的這段話：“在關於快樂的問題上他[伊壁鳩魯]和昔勒尼派也有分歧。昔勒尼派不承認靜止狀態的快樂，隻承認運動中的快樂，至於他則對兩種[快樂]——無論是精神的或是肉體的——都承認。無論靜止狀態的快樂或者運動中的快樂都是可想象的。伊壁鳩魯……是這麽說的：‘內心的寧靜和沒有痛苦是靜止的快樂，而歡樂和愉快是通過自己在運動中的能動性才顯示出來。’”①
伊壁鳩魯和昔勒尼派都研究快樂一痛苦的公式。不同的是，昔勒尼派看重快樂的獲得。對於他們來說，幸福是盡可能積累快樂的感覺。伊壁鳩魯則關注如何回避和消除苦惱。在伊壁鳩魯看來，幸福在於缺少痛苦，或避免任何能帶來痛苦的情感糾葛的感覺或狀況。