1987年6月23日，國務院批轉的《國家教育委員會關於改革和發展成人教育的決定》(簡稱《決定》),對成人教育的地位、作用、方針、政策、任務、措施等方麵做了明確規定。在全國成人教育工作會議和《決定》的推動下，成人教育進入了改革發展階段。隨著《中國教育改革和發展綱要《中華人民共和國教育法》的頒布，特別是為適應國家工業化、信息化、城市化的需要，成人教育越來越受到黨和政府的高度重視，成人教育步入穩步發展階段。
一、成人學曆教育滑入“低穀期”
從1986年開始，成人學曆教育滑入“低穀期”。成人教育下滑的原因有多方麵：客觀上，一方麵是幫助人們圓了“大學夢”(想上又能考上的基本都上大學了),另一方麵是企業實行承包經營責任製後加大了對職工學習的限製；主觀上，一方麵是1986年夏季開始實施的全國成人高等教育入學統一考試和招生計劃的“剛性控製”,提高了“入學門檻”,另一方麵成人教育的“普教化”以及連帶產生的“學用脫節”"工學矛盾",也製約了成人學習的積極性。我國成人教育發展麵臨巨大的衝擊，必將迫使我國成人教育的改革。
二、成人教育的價值受到質疑
“替代論”“合並論”“淡化論”"分解論"等負麵聲音不絕於耳，我國成人教育在發展中出現了這樣或那樣的問題，尤其是學曆教育麵臨危機和挑戰。這直接導致成人教育學科話語的失聲與旁落。
三、成人教育的重心轉向崗位培訓
現實出現的問題迫使理論研究者去追索成人教育發展的曆史。經1987年後半年醞釀，1988—1990年，一種入學門檻較低、更注重“學用結合”“按需施教”並克服“工學矛盾”的行業、崗位“專業證書”培訓如火如荼地開展起來，在鼎盛時期曾達到年80萬人的培訓規模。這個階段的標誌性文件當屬1987年6月國務院批轉的《國家教育委員會關於改革和發展成人教育的決定》。《決定》提出“把開展崗位培訓作為成人教育的重點”,並首次提出成人教育實行“三種證書製度”。我國的成人教育在痛定思痛中逐漸走出過分重視學曆教育之路，借鑒西方國家終身教育的思想，與我國國情結合，在學曆教育的基礎上，進行非學曆的“回歸教育”。