成人教育學的理論研究離不開基本範式的演變、邏輯起點的追尋、方法論的更替以及理論派別的追溯探析。作為學科本身，成人教育學遠比社會學更加鮮活生動，也遠比教育社會學的延展度更強。在快速發展階段，社會形態的成人教育異常活躍，與之相反，成人教育學理論的發展卻嚴重滯後。
一、成人教育學應該定位於社會學的下位學科嗎
在成人教育學科發展過程中，社會化的延伸成為重要特征。在給定的社會學框架中對成人教育中的社會結構、社會流動、社會群體、師生關係、成人社會化與繼續社會化等問題進行社會層麵的解釋成為成人教育學科麵臨的重要任務。社會學研究涉及與社會相關的種種問題，包括社會學視角、社會文化、社會化、社會結構和互動、社會網絡、科層製、越軌、全球分層、階級、社會性別、種族、老年、經濟、政治、婚姻家庭、教育、宗教、醫療健康、人口與城市化、集體行為和社會運動、社會變遷與環境等方麵。①成人教育學理論的研究麵臨不斷擴展的中心問題的梳理。比如，成人教育中的社會結構是什麽,成人教育中的社會流動應從哪些方麵研究，成人教育麵臨的是一個怎樣的社會群體，成人教育中成人學習者與社會的關係、成人教育者與社會的關係以及成人學習者與教育者之間的關係是怎樣的。另外，這種研究必須弄清楚其與社會學所涉及的幾個問題之間的內在關係。比如，社會結構包括經濟結構、政治結構、文化結構和傳遞結構，其與成人教育之間存在的關係；社會差異與成人教育公平之間的關係；社會變遷與成人教育變遷之間的關係。成人教育社會學還必須弄清自身社會係統的內部關係，如成人教師、成人學生、成人學校、成人課程、成人教學之間的關係。成人教育社會學研究的集中點應該是成人教育對社會發展與變革的作用，而非僅僅在社會背景下的成人教育；成人教育可以引發新的社會形式，是一種促進社會變革的社會教育，是民主經驗的實驗室，是解決社會問題的有效途徑。此外，成人教育學理論研究的價值取向問題、學科歸屬問題、自身理念問題都需要進一步梳理。另外，在當代社會科學領域，現代性、後現代性已經形成了一條特殊的邏輯線索，並以主題的形式進入了社會科學的各個研究領域。①在此時代背景下，成人教育學理論研究的核心主題和理論建構是否也需要圍繞這條邏輯線索等問題都要求將成人教育學定位於一個獨立的社會科學提到議事日程上來。