教育應采取什麽樣的價值取向，是首要的方向性問題。1977年，隨著對“兩個估計”的批判以及對“兩個凡是”給教育帶來的種種危害的揭露，人們對教育價值判定標準產生了質疑。1979年《教育研究》創刊號發表《根據實踐是檢驗真理的唯一標準，探討教育工作中的規律》一文，提出“學校是傳授知識、培養人才的場所”等觀點。②如何更好地認識、研究教育價值問題，成為一個兼具理論和實踐意義的問題。
隨著教育研究中價值意識的覺醒，從20世紀80年代初開始，教育價值問題得到了學界關注。曾成平與熊明安在1983年第4期《遼寧高等教育研究》上發表的《略論教育價值》一文，發出了要重視教育價值研究的呼聲，並運用馬克思主義哲學的觀點和方法，對教育價值的內涵、教育的內部價值、教育的外在價值等問題進行了分析。該文成為改革開放後最早直接和專門論述教育價值的文獻。此後，對教育價值問題的研究快速發展，研究成果快速增長。
一、為經濟建設服務：教育的經濟價值彰顯
黨的十一屆三中全會以後，黨和國家的工作重心逐漸轉移到經濟建設上來，提出了建設“四個現代化”的宏偉目標。教育為以經濟建設為中心的社會主義建設服務的價值取向由此確立。教育為經濟建設服務的思想，在1985年頒布的《中共中央關於教育體製改革的決定》中突出地表現在兩個方麵。第一，教育為經濟發展和社會主義現代化建設培養人才；第二，改變了對教育消費性質的認識，確立了教育的生產屬性，認識到教育是一項投資性事業，開始注重教育投資。①1992年，黨的十四大明確提出建立社會主義市場經濟體製的改革目標。1993年，中共中央、國務院印發《中國教育改革和發展綱要》,提出“在新的形勢下，教育工作的任務是：遵循黨的十四大精神，以建設有中國特色的社會主義理論為指導，堅持黨的基本路線，全麵貫徹教育方針，麵向現代化，麵向世界，麵向未來，加快教育的改革和發展，進一步提高勞動者素質，培養大批人才，建立適應社會主義市場經濟體製和政治、科技體製改革需要的教育體製，更好地為社會主義現代化建設服務”。1995年頒布的《中華人民共和國教育法》指出：“教育必須為社會主義現代化建設服務，必須與生產勞動相結合，培養德、智、體等方麵全麵發展的社會主義事業的建設者和接班人。”自此，教育為社會主義建設服務，其中以經濟建設為中心，教育的經濟價值逐漸凸顯出來。經濟工具主義的教育發展觀，成為20世紀80年代、90年代教育的主導話語。①