1978年以後，全國開展關於真理標準問題的討論，教育學者也重新審視教育學。為了適應形勢發展，教育是上層建築的本質觀受到質疑，教育是生產力的本質觀開始凸顯。教育本質觀研究發生轉變的一個標誌性事件是1978年於光遠在《學術研究》上發表的《重視培養人的研究》一文，由此不同的教育本質觀不斷湧現，掀起了關於教育本質的大討論。
一、本質功用化的爭論：上層建築說與生產力說
教育的本質是上層建築說，主要從教育與經濟基礎的關係、教育的階級性和教育目的、教育為誰服務等角度進行論證。上層建築說認為，教育是培養人為政治、經濟服務的，是一種專門培養思想品德、傳遞知識技能的工作；在整個社會結構中，它是屬於意識形態範疇的一種活動。②而且，具有作為上層建築的教育區別於其他上層建築的主要特點。一是教育對生產力和社會關係的作用具有雙重性和平行性；二是教育對人的影響有全麵性與係統性；三是教育活動有雙邊性和相互製約性；四是教育作用包含自覺性與強製性；五是教育效果是現實性與預期性的統一。③雖然也有學者認為，教育中也有非上層建築的成分，如自然科學的教育內容、教育製度中的入學年齡、兒童的身心發展規律等。但是，教育中不屬於上層建築的部分是次要的；教育中有非上層建築的因素，這並不妨礙人們做出教育是上層建築的結論。①教育的上層建築說肯定了教育的階級性，教育與政治之間的緊密關係，以及教育為政治服務的特性。“教育作為一定的社會意識形態，作為一種精神力量，同樣受占有物質生產資料的統治階級的支配。任何一個時代的統治階級的教育思想，都是這個時代占有統治地位的教育思想”,“在階級社會中，在經濟上占有統治地位的階級，總是要利用政治上的特權，利用國家政權和由國家所製定和頒布的教育方針、政策和各種教育法規來控製教育”。②