人類誕生以來，德育(教育)就產生了。在人類社會發展的古代時期，德育是教育內容中最重要的組成部分，可以說古代教育的主體內容就是德育。因為當時的生產力發展水平比較低，人們在教育活動中學習的主要內容是社會習俗、道德禮儀和基本的生產勞動知識與技能。到了近代，由於自然科學的發展，人們開始推崇科學知識，也對教育進行了多方麵的劃分，於是出現了德育、智育、體育，這樣德育就成為一個獨立的研究領域。德育原理作為一門學科產生，是20世紀初的事情。從國際視野來看，德育原理學科的產生，是以法國社會學家塗爾幹的《道德教育論》的出版為標誌的。從我國的實際情況來看，我國把德育作為一個研究領域上升到學科層麵進行探索，是在20世紀初期。梁啟超是早期代表，他對德育的一些基本問題如“公德”“私德”“道德公準”等進行了探索。1919年，蔣拙誠的《道德教育論》出版，標誌著德育原理作為一門學科開始在我國得到研究。1949年以前，我國關於德育原理的研究材料比較豐富，出版了許多德育原理方麵的著作與教材，例如，在學術界產生較好影響的教材有餘家菊等人的《訓育之理論與實際》、吳俊升的《德育原理》和薑琦的《德育原理》等。
1949年10月1日，中華人民共和國成立。中華人民共和國成立後，我們以老解放區的教育經驗接管與改造舊教育，到1951年年底基本完成了這項工作，隨後開展了大規模的學習蘇聯教育經驗的活動。受蘇聯“大教育學”模式的影響，我國將1949年以前具有獨立地位的德育原理取消，而把德育原理作為教育學的一個部分進行研究。不僅德育原理是這種狀態，當時的許多教育學分支學科諸如課程論、教學論、學校管理等都麵臨同樣的命運，所以我們把這一時期的德育原理稱為“大教育學”時期的德育原理。這種現象一直持續到1982年。