“20世紀中國史學最顯著的進步，是曆史觀的進步。輸入進化論，是一大進步；輸入唯物史觀，是更大的進步。”③進化史觀和唯物史觀是先後影響中國20世紀曆史觀念的重要曆史觀，先以進化史觀取代傳統循環的曆史觀，後以唯物史觀取代庸俗的進化史觀，推動了中國史學轉型發展的進程。20世紀中國史學正是在曆史觀變遷中實現轉型發展的，同樣，教育史觀也伴隨著曆史觀的變遷而變遷。①
一、《教育史ABC》:新中國成立之前唯物史觀的代表
在新中國成立之前，楊賢江撰寫的《教育史ABC》是“閃耀著曆史唯物主義光輝的教育史專著,它不僅在中國是第一本，在全世界也是第一本，楊賢江同誌的貢獻的意義也正在於此。盡管這本書還隻是初步研究，不免有不足之處，但它畢竟是開創性的，是前無古人的，是在教育史研究領域中升起的第一麵馬克思主義的旗幟，是教育史研究的曙光和方向。以曆史唯物主義作為研究教育史的指導思想，幾千年來各種互相矛盾甚至互相對立的教育理論、教育事實才不再是呈現在人們麵前的雜亂無章的偶然的堆積物，人們對教育發展曆史的認識才得以避免表麵性和主觀隨意性，教育發展的規律才得到科學的說明，教育史才真正成為一門科學。馬克思、恩格斯為這一轉變提供了可能，楊賢江同誌則是第一次使可能成了現實”②。《教育史ABC》與之後出版的《新教育大綱》,就成為體現楊賢江唯物教育史觀的代表性著作。其中，教育起源論、對教育性質發展階段的劃分、對資本主義與封建主義教育的比較，代表了楊賢江用唯物史觀認識教育問題的真知灼見，對同時期教育史包括教育學科的發展產生了不小的影響。
首先，依據楊賢江的理解，教育史研究的任務不僅僅在於記述教育家的事跡、教育家思想的派別，更應該說明教育性質的變遷、變遷的根據和“支配階級與被支配階級”之間在變遷過程中的關係變化。楊賢江基於曆史唯物主義主張的物質生活資料的生產方式決定社會生活與精神生活，以及經濟基礎決定上層建築的理論，來探尋教育性質變遷的根據，“教育這種上層建築是依據經濟構造以成形，且跟隨經濟發展以變遷的”。同樣，支配階級與被支配階級之間的關係，也隨著經濟關係的變化而發生變化。由此，楊賢江認為教育起源於“當時當地的人民實際生活的需要”。楊賢江對於教育與經濟、教育與政治之間關係本質的揭示，成為其批判當時社會上各種錯誤教育主張(教育萬能說、教育救國說、教育獨立說、教育中立說、先教育後革命說)的理論依據。