即便隨意瀏覽一下哲學的曆史都會發現一個普遍的關注，即研究者一般試圖在活動性的意義上來理解主體性，理解人。主體性與活動性之間的關聯很早就在哲學傳統中產生了。蘇格拉底認為對善的認知就是要踐行善。在這一觀點中，德性的理論形態與實踐形態是不可分割的。在柏拉圖的思想中，主體性與活動性能夠相互關聯，因為柏拉圖在其所承擔的特有理論任務及其所發揮的特定功能當中來觸及人。在《理想國》中，他寫道： “任何事物的功能，就是非它不能做，非它做不好的一種特有的能力。可不可以這樣說?”①(I:352)他進一步追問： “生命呢?我們能說它是心靈的功能嗎?”②(I:353)
亞裏士多德延續著古希臘的傳統，將對人的理解放置到活動的語境當中。但對此的討論至少從兩個方麵敞開了一個新的視域。他發明了一個討論活動的詞匯，即“energeia”。在此之前，形容詞“en-ergos”,意指“活躍的”(to be active),或者“在工作著的”(at work),發生著的。如同柏拉圖一樣，亞裏士多德總是運用術語“ergon”,它意味著“工作”或者“活動”,如犁地，或者作為“生產”或者作為帶來“結果”的“工作”,例如，木匠做木床，雕塑家做雕塑等。盡管亞裏士多德的“energeia”術語含義並不很確定，但他認為這個詞匯應該源於“ergon”,其意應該與更為廣泛的、非技術性的一般活動內涵相關。③
亞裏士多德進一步發展了他關於活動的理論。盡管如同已經指出的那樣，哲學傳統中已經存在著許多關於活動的觀點，但亞裏士多德是第一個詳盡闡明這一概念的人。他關於技術的術語，“energeia”,在其自身的思想當中獲得了一個較為狹窄的、技術性的內涵。因此，盡管亞裏士多德思想的各個方麵都已被詳盡地研究過了，但他關於活動的概念卻很少被觸及。①