首先有必要對物質與形式（matter and form）和內容與形式（content and form）進行區分。如果我從生麵團中切出一個薑餅人，那麽生麵團就是製造出形式的物質，它不是內容。相同形式能從任何可加工物質中製造出，且物質與被外在施於其上的形式無關（更有趣的例子是一個命題的邏輯形式與其中的變量無關）。我們在這裏談及的是彼此無關地聯係起來（indifferently united）的兩個方麵。[2]當我們有了關於形式和內容的例子時，這兩個方麵相互滲透，以至於正是這樣的形式切合（fit）這樣的內容。我們要求，在一本書中內容應該具有一種有序安排的形式，但在書中有序地起作用的因素卻不僅是由形式上的考慮決定的，它本身就是內容的一個功能，例如某些用語作為開頭（“很久以前”）起作用，而某些用語作為結尾（“他們從此就過上了幸福的生活”）起作用。
現在讓我們將這些範疇應用於資本主義史。資本在形式上是自我增殖的價值，但由於這個討論的諸目的，價值增殖過程可被看作體現於生產的物質過程之中，並且後者被看作通過占有剩餘勞動而采取資本生產形式的內容。人們經常說資本先於資本主義，此即是說資本的其他形式先於產業資本。盡管馬克思自己表達過這個意思，但至少在一個地方他認為嚴格來說這是錯誤的，因為沒有充分內容的純粹形式不是資本。
貨幣能夠為生產的目的而貸出，也就是說，在形式上作為資本貸出，雖然資本還沒有支配生產，還並不存在資本主義生產，也就是說，並不存在嚴格意義上的資本……就像商人財產一樣，生息資本隻需要是形式上的資本，是具有這樣一種職能的資本，它在資本支配生產以前就能以這種職能存在，而隻有支配生產的資本才是一種特殊的曆史的社會生產方式的基礎。[3]