理論在實踐中產生，終究要回到實踐中去。高等教育學的知識體係是由高等教育實踐所生成的理論體係化的產物。我們應將高等教育學與高等教育問題進行研究，以此展現高等教育學的發展。
一、初創階段高等教育課題研究
1978年9月，在中國社會科學院和教育部的領導下，全國教育科學規劃領導小組及其辦公室成立，具體負責組織、規劃和管理全國教育科學研究的課題。1983年5月，第二次全國教育科學規劃會議在北京召開。會議確定了36項全國教育科學“六五”規劃立項重點課題。其中，可歸入高等教育研究的課題有11項①。
這一階段研究者們主要對高等教育結構、比較高等教育、高等學校招生考試、高等學校德育、研究生教育、高等學校管理等進行了研究。以課題形式開展的高等教育研究具有以下特點。
第一，應用研究多，理論研究少。隻有比較高等教育的2項課題“比較高等教育”“世界高等教育結構的比較研究”為理論研究。其餘都是應用研究，說明這一階段研究的應用性特征突出。
第二，宏觀研究多，微觀研究少。微觀研究隻有“全日製高等學校招生考試法”“人才預測的方法和數學模式”“對高考的教育測量及高考采用計算機技術的研究”3項，說明高等教育恢複初期，研究者們重點研究如何開展中國高等教育測量。
第三，中央研究多，地方研究少。以項目負責人所在單位來看，有7個項目在中央政府部門和中央研究機構進行，說明在這一階段，對高等教育的研究以教育部牽頭為主，研究成果能夠直接指導中國的高等教育改革和實踐。
二、初創階段高等教育問題研究
高等學校的教學工作始終是高等學校的重點，對高等學校的教學進行研究也是改革開放初期高等教育領域首先關注的研究方向。