隨著1985年《中共中央關於教育體製改革的決定》的頒布，我國的高等教育改革進程不斷加快，隨之而來的各種高等教育實踐層麵的問題需要學者進行研究探索。在實踐層麵發現問題，研究問題，解決問題，才能推動高等教育學的學科發展。
一、成形階段高等教育課題研究
1987年7月11日至15日，全國第三次教育科學規劃會議在北戴河召開。會議評選出全國教育科學“七五”規劃立項重點課題123項。其中，可歸入高等教育研究的課題有23項①。
這一階段研究者主要對高等教育體製(製度)、高等教育管理、高等學校招生考試、高等學校人才培養、高等學校教學、高等學校德育、高等學校管理、高等學校評估、高等職業教育、高等教育思想、比較高等教育等進行了研究。以課題形式開展的高等教育研究具有以下特點。
第一，應用研究遠多於理論研究。課題中隻有5項屬於理論研究，占23%,應用研究占77%,是理論研究的近3倍。雖然和“六五”規劃結構相比，理論研究的數量增多，但總體而言，仍然較少，說明這一階段研究者仍然注重實踐導向。
第二，微觀研究超過宏觀研究。課題中有12項屬於微觀研究，10項屬於宏觀研究，與“六五”規劃相比，微觀研究數量已經多於宏觀研究，研究者大多在高等學校層麵開展研究，或者針對具體的大學研究。這體現出隨著高等教育改革的深入，越來越需要對高等教育係統的各個方麵開展全麵研究的傾向。
第三，高校的研究多於政府部門的研究。15項課題的負責人是高校的研究者，隻有7位負責人屬於中央政府部門，1位屬於地方政府部門，這與宏、微觀研究的區別有關。高校研究者多進行微觀研究，所研究的課題能與高校具體教育教學實踐有機結合，使理論研究應用於實踐。