新中國成立前，基於近代社會變革和時代建設訴求，我國逐漸興起了學習外國教育理論和教育體製的潮流，“睜眼看世界”成為時代發展的必然選擇。在曆史發展長河中，中國比較教育學科價值凸顯，比較教育學對這一時期教育事業發展的意義不言而喻。比較教育學研究的興起以及比較教育學科製度的正式萌芽共同譜寫了新中國成立前比較教育學科的起始篇章。
一、對外交流中比較教育學術活動興起
中國比較教育學術活動的興起始於最初的對外交流。西學東漸、教育考察、留學深造以及參與國際會議，拉開了中國比較教育學發展的帷幕。
(一)西學東漸推開比較教育學科發展大門
中國古代就有大量介紹外國教育概況的旅遊見聞類記錄。學者出國考察抑或是商旅海外經商，其間不乏記錄外國教育製度的旅行見聞。7世紀，唐玄奘出使印度，在《西域記》中粗略描述了印度等國教育文化概況。在中國古代的太學和國子學等封建社會的最高學府中也有大量日本、高麗等國的留學生。①據史書記載，僅840年，來華留學的朝鮮留學生學成歸國的就有105人。630年至838年，日本向中國派出“遣唐使”多達13次，且人數眾多。這些遣唐使主要致力於學習中國的佛學、哲學以及教育體製等項目，並在歸國之後大力仿效中國的學校教育體製興辦教育，培養人才。中國在接待外來使者的同時也得以接觸到外國教育思想，實現不同文化間教育交流。到了16世紀，中國更加注重與西方國家進行文化交流和溝通，通過互派使者等舉措實現大國交往，並對外國教育發展進行一定的介紹。17世紀，西方傳教士來到中國，他們開始修習中文並著書立說，係統介紹西方教育文化和教育製度。②盡管古代的中外交流實踐還不具有學術研究性質，隻是單純的概況介紹，但基於相互學習與交流的比較教育學實踐活動已初現端倪，並在中國大地開始萌芽。19世紀40年代，鴉片戰爭爆發，封建社會的大門被資本主義以堅船利炮強行打開，中國人民從閉關鎖國中覺醒。對於喪權辱國的痛惜與反思，激勵著中國先進知識分子開始著眼於學習西方列強發展經驗，其中教育改革是極其重要的方麵。19世紀60年代，中國興起了洋務改革運動，在堅持封建教育製度不動搖的前提下，提倡實施“中學為體，西學為用”的教育方針，創辦新式學堂，培養新型人才，逐漸掀起了學習西方教育熱潮，使西方各國教育理論得以大量湧入。此時的中國主要是通過留學考察和譯介西方教育著作等手段介紹西方學校教育製度。①盡管“西人謂華人所學西法，皆淺嚐輒止，有名無實”②,然而不可否認的是，西學東漸的興起為後來中國比較教育的發展提供了良好機遇。