不管教育社會學的研究對象被如何界定，教育與社會的關係問題都是不可回避的。從相當寬泛的意義上來說，教育社會學往往被理解為研究教育與社會之關係的一門學科。並且，不論教育社會學學科是否存在，教育與社會的關係問題對任何一個社會來說都是一個相當重要的、需要認真思考與麵對的問題。梳理教育社會學的發展脈絡，不得不闡明各個不同時期對教育與社會之關係的主導性認識。
在中國教育學的學科發展曆程中，教育與社會的關係問題一直是一個極為重要的探討主題，在一種社會本位的教育觀影響下，就重要性而言，對這一問題的探討有時甚至遠遠超過對人的發展問題的探討。盡管現在看來，後者對教育學來說才是一個更具根本性的問題。隨著教育學理論的逐步發展，今天的教育學已越來越多地回歸到對如何促進人的生命成長這一問題的探討上來，對教育與社會之關係問題的探討被越來越多地劃入教育社會學研究的領域。另外，中國教育社會學學科的發展，尤其是改革開放後的恢複重建，基本是從教育學學科中分化出來的，把教育社會學界定為對教育與社會之關係的研究被看作理所當然的，典型如厲以賢對教育社會學的學科性質和研究對象的界定①。
新中國成立以來，伴隨著政治與社會發展進程的跌宕起伏以及具有根本性意義的轉型性社會變革，對教育與社會之關係的認識幾經變遷，這一過程本身值得從教育社會學意義上被予以係統的回顧、總結與反思。本書將新中國成立以來在這方麵的探索曆程大致劃分為三大階段：新中國成立至改革開放前夕、改革開放之始至新舊世紀之交、進入21世紀以來。不同的曆史時期，分別形成了對教育與社會之關係的不同的主導性的認識與表述，體現著不同的理論認識範式。