馬克思的社會形態理論提示我們要正確認識和處理不同社會形態的內在本質與這種本質的表現形式和存在形式之間的關係問題。
馬克思認為：“相同的經濟基礎——按主要條件來說相同——可以由於無數不同的經驗的情況，自然條件，種族關係，各種從外部發生作用的曆史影響等等，而在現象上顯示出無窮無盡的變異和色彩差異，這些變異和差異隻有通過對這些經驗上已存在的情況進行分析才可以理解。”[35]概言之，本質相同的經濟基礎或生產方式，其外在表現形式是多種多樣的。不僅如此，就是在“現代社會的經濟結構無疑已經達到最高度的、最典型的發展”的英國，由這種經濟結構所決定的“階級結構也還沒有以純粹的形式表現出來”。因為在這裏，“一些中間的和過渡的階層也到處使界限規定模糊起來”，雖然說“這種情況在農村比在城市少得多”。[36]這就是說，本質相同的經濟結構和階級結構，其外在表現形式既不是單一的也不是純粹的。現實中，各種處於雇傭勞動階級與資本家階級之間的中間階層和具有過渡性質的階層，使得資本主義社會的階級關係和經濟關係的本質規定變得模糊不清、難以辨識。當然，並不能由此否定這些現象背後的本質關係和本質規定，正如馬克思所說的：我們已經看到，一方麵，“資本主義生產方式的經常趨勢和發展規律，是使生產資料越來越同勞動分離，使分散的生產資料越來越大量積聚在一起，從而，使勞動轉化為雇傭勞動，使生產資料轉化為資本”；另一方麵，“適應於這種趨勢，土地所有權同資本和勞動相分離而獨立，換句話說，一切土地所有權都轉化為同資本主義生產方式相適應的土地所有權形式”。[37]可以說，無論是階級結構還是經濟結構和生產方式，其本質規定就形成並存在於曆史發展的總的“趨勢”和社會存在的整體結構中。生產資料的資本主義私有製，雇傭勞動與資本家之間的階級對立，從而資本主義生產方式的本質特征，就形成並存在於資本主義社會存在和曆史發展的總的“趨勢”和整體結構中。