實際上，一個人的經濟待遇和社會地位與他所隸屬的階級一般而言是一致的，而階級地位、階級利益和階級關係則決定於社會的分配關係，分配關係又決定於生產關係。經濟待遇和社會地位的不同，產生於階級利益和階級關係之間的對立，而階級利益和階級關係之間的對立又產生於分配關係和生產關係所具有的對抗性。馬克思說：“一方是生產條件的占有者，另一方是勞動的占有者”，這就是一種“階級對立”。[33]資本主義建立在“把原來的生產資料和勞動力的結合分開”的曆史過程，也即資本原始積累過程的基礎上。正是“由於這些過程，不占有生產資料的人民大眾，勞動者，和占有生產資料的非勞動者互相對立”。就其生產過程而言，“資本主義生產不僅生產商品和剩餘價值；它還再生產並且以越來越大的規模再生產雇傭工人階級，把絕大多數直接生產者變為雇傭工人”。[34]“資本主義生產的產生不僅以勞動者與勞動條件相分離的曆史過程作為前提；資本主義生產還以越來越大的規模再生產這種關係並使之日益尖銳化。”[35]因此，資本主義的物質生產，不僅是生產關係的生產，而且是其階級關係在越來越大規模上的再生產。對於資本主義來說，這種階級關係和生產關係的生產和再生產更具本質性，因而更為重要。
一個人的收入例如工人的工資，表現為手中一定量的貨幣；一個人乃至一群人的物質生活條件和生活狀況，表現為一定量的生活資料；其物質生活狀況的改善，就表現為生活資料的量的增加和質的提高。這些都是可以看到、可以計量的，因為，它們作為一種現象具體，均漂浮於社會的表層；而決定一個階級、進而決定一個人的經濟和社會地位的生產關係和經濟關係，則是看不見、也無法計量的，因為，這是一種處於社會深處、在曆史進程中被固化和硬化了的結構性存在和結構性關係，正是這種結構性存在和結構性關係，形成社會存在和曆史發展的本質和規律。以此來看，商品生產在資本主義條件下的充分發展，使每一個人都置身於市場關係中，把每一個人都變成了平等的競爭主體，從而為每一個人提供了脫貧致富和出人頭地的機會。比之於此前的各種社會形態中的情況，即自然經濟條件下人的經濟和社會地位在“娘胎”裏就已經決定了的情況，這無疑是一種巨大的進步；但是，機會平等隻是一種可能性，而不是現實性，機會平等不等於實際平等，形式平等不等於實質平等。資本主義條件下的真實情況是：通過市場打拚和自由競爭，個別工人可以脫貧致富、改變命運，而工人的絕大多數則難以擺脫貧困的折磨，難以改變自身的生活遭際。這種生活遭際就是其作為工人的階級遭際，這種階級遭際是社會深處的經濟關係和生產關係所決定了的。就此而言，資本主義社會與此前的各種社會形態並沒有實質性區別。