美國哲學傳統中的語用思維濫觴於皮爾士開創的實用主義哲學和普遍符號學。一方麵，從洛克開始的語言哲學中的語用思維，經過德國、英國和法國的發展，最終在美國結合進了實用主義哲學中。美國實用主義和現代語用學特別是言語行為理論之間，具有內在的關聯，實用主義的功利主義和經驗主義的理念強烈地影響了現代語用學的科學目的和對象，另一方麵，皮爾士普遍符號學的建構經由莫裏斯發展，將語用學視為現代符號學的分支之一，構成了現代語用學的另一主要來源。本節的目的正是要具體考察語用思想在美國哲學傳統中的發展、表現和風格，從哲學淵源的角度認識現代語用學的形成發展軌跡。
(一)實用主義視野中的語用觀念
皮爾士是實用主義運動的奠基者，他的哲學綱領可以看作對哲學中占主流的笛卡爾主義的一種反應。笛卡爾式思維認為，觀念是心靈中的事情並構成它的內容，從而心靈作為內在空間具有優先進入的權利。這種心靈和意義的表征理論把現代哲學引入到懷疑論的道路，成為實用主義首先批判的目標。①在皮爾士看來，哲學的普遍目標應當是使我們的觀念清晰，去澄清符號的意義，去便利交流。從這個意義上講，實用主義作為一種哲學方法，類似於後期維特根斯坦的哲學，“實用主義並不解決真正的問題。它僅僅表明，所提的問題並不是真正的問題”②。為此，皮爾士在“如何使我們的思想清晰”一文中提出了“實用準則”:“考慮一下我們設想我們概念的對象應該具有什麽樣的效果，這些效果能夠設想有著實際的影響，那麽,我們對這些效果的概念，就是我們關於對象的概念的全部。”③所以，為了確定一個理智概念的意義，應當思考必然地源自此概念的真理的實踐後果，這些後果的總數就構成了此概念的整個意義。