之所以要重建曆史唯物主義理論的文化維度和自然維度，詹姆斯·奧康納強調主要在於兩個方麵的原因：一是由生態學馬克思主義理論的主旨所決定的。詹姆斯·奧康納指出，“生態學馬克思主義的曆史觀致力於探尋一種能將文化和自然的主題與傳統馬克思主義的勞動或物質生產的範疇融合在一起的方法論模式”[8]。生態學馬克思主義的這種方法論模式，能夠建立文化、自然和勞動之間的辯證聯係。二是在於突破傳統曆史唯物主義理論拘泥於從技術關係來規定生產力和生產關係，糾正其技術決定論的偏向。
奧康納指出，曆史唯物主義把人類曆史發展過程看作由生產力和生產關係之間的雙向運動所決定的。其中，生產力被看作人類和自然之間的一種技術關係，它指的是人類為了滿足其自身利益對自然界進行開發和利用而形成的人類和自然界之間的關係。生產關係則是人類在對自然界開發和利用基礎上形成的社會組織關係。“馬克思主義學者一般都把包括工業技術、機械和工具以及工人的技能在內的技術關係定義為‘生產力’。廣義地說，生產力是對社會發展中的物質力量或潛在的生產能力的一種說明。而人們在開發自然的過程中所建構的社會關係通常被稱為‘生產關係’。一般來說，生產關係的內涵是指包括社會產品的占有關係在內的財產占有形式和權力占有關係。”[9]在傳統曆史唯物主義理論中，生產力的發展是在繼承和利用以前社會積累下來的科學知識和生產力狀況的基礎上，由科學發展所決定的曆史性的累積過程。生產關係是由生產力所決定的，它們分別構成社會物質生產方式的內容和形式。當作為社會物質生產形式的生產關係成為生產力的阻礙時，舊的生產關係或者通過改革，或者通過社會革命予以重建。奧康納指出，這種拘泥於從技術維度來規定生產力和生產關係，以及以此為基礎的曆史變遷模式存在著兩大理論缺陷：一是它隻看到了生產力和生產關係的技術維度，沒有看到生產力和生產關係的主觀維度，事實上，生產力和生產關係在本質上離不開特定的文化價值規範；二是看不到生產力和生產關係既是自然的，也是社會的，是客觀維度和主觀維度的統一。也就是說，建立在技術關係基礎上的生產力和生產關係的曆史唯物主義理論模式中，“‘文化’和‘自然’的線索是缺失的（或沒有獲得其應有的地位）。事實上，生產力和生產關係同時都是文化的和自然的（這是經得起辯論的）。因此，關於曆史變遷與發展的唯物主義觀念就不僅要立足於對工業技術、勞動分工、財產關係以及權力關係的研究，而且還要立足於對具體的、曆史的文化和自然形式的研究”[10]。基於以上認識，奧康納側重從三個方麵展開了對生產力、生產關係以及作為二者中介的人類生產勞動的文化維度和自然維度的研究。