從深層把握現代性哲學的基本主題，是切實理解現代性哲學與後現代哲學關係的前提。費爾巴哈在《未來哲學原理》中開宗明義地說道：現代性哲學的任務，“是將上帝現實化和人化，就是說，將神學轉變為人本學，將神學溶解為人本學”[3]。這一段論述，凝練地概括了現代性哲學的基本特征和旨趣。把上帝的形象還原為人的形象，把上帝的中心地位讓位於人的中心地位，使人成為“主體”，並由此建構起“主體形而上學”的理論大廈，這便是現代性哲學的中心使命。
為了實現上帝的人本化，現代性哲學采取了兩條看似截然相反，其實卻殊途同歸的道路。一為“上帝自然化”，二為“上帝精神化”。
所謂“上帝自然化”，即一些哲學家所采取的以自然物質實體來取代上帝實體，用自然界的一統天下來摧毀上帝神聖形象的路徑，這實質上也就是把上帝歸結為自然性，又把自然性歸結為人性的道路。
“上帝自然化”是循序漸進地進行的。開始於著名的“自然神論”的產生。一些思想家在人與上帝之間放進了“自然”，認為自然不是上帝所否定和厭惡的，而是上帝所肯定和喜歡的。接著，一些哲學家和自然科學家更進一步宣稱，自然界雖是上帝所造的，但上帝在創造了自然，發揮了“第一推動力”的作用之後，便撒手不管，成為“無為而治”的“立憲君主”了。有了這樣一個基礎，緊接著便是把上帝完全自然化為一個物質性的自然實體。這集中地體現在18世紀法國唯物論的哲學之中。
法國“百科全書派”哲學家所要解決的問題，就是如何在實體基礎上建立起自然物質世界的統一性。要建立統一的自然觀，一方麵必須把上帝等一切神聖性的成分從自然界驅逐出去，另一方麵又必須把人歸屬到自然中來。法國哲學家們借助於當時被視為科學楷模的物理學，尤其是機械力學的成果，用力學規律解釋一切現象，把複雜的事物分解為簡單的要素，把高級的事物還原為低級的事物，把一切化學的、有機的、社會的高級運動形式降低為力學運動，於是，存在的一切現象便都可以用機械因果的必然聯係加以解釋。世界成了機器，人也變成了機器。由此，他們得出了自然界是唯一存在，一切都是同等的自然存在物的結論。從此理解出發，上帝在完全“機器化”了的世界中再也沒有屬於自己的地盤，上帝成功地實現了自然化。