一般地講，語用學的曆史可以追溯到古希臘—羅馬時代。在那時，就存在有著名的語氣理論，它在指示、疑問和命令這三個經典句式語氣範疇間做出了區別，分別對應於陳述句、疑問句和祈使句三種基本句型，用來表達對事物的描述，對事態的質疑和對行為的要求。後來的普羅泰戈拉則第一次把言語分為四種語氣，即請求、提問、回答和命令，並將它們視為言語的基本構成部分。
這種分析特定言語行為的傳統，後來為亞裏士多德所係統地繼承和發展。緊隨著柏拉圖，亞裏士多德在他的《修辭學》中第一個發展了一種交流的語用模式。在他看來，修辭學和邏輯學是不同的，修辭學是一種公開演說的論辯藝術，通過語言表達進而影響聽眾的心靈來說服人。為此他將交流做了分層，認為在一個對話或交流過程中，存在講話者、聽者和他們共同指稱的對象三種因素。在此基礎上，亞裏士多德進而區別了言語的三種語氣，即勸告、對陪審團的致辭和禮儀言語。這些都對應於當時社會實踐對語言使用功能的需要。在《解釋篇》的第四章中，亞裏士多德把可為真或假的判斷與既不可為真也不可為假、並因而應當在修辭學或詩學中處理的其他類型的言語行為做了區別和比較，前者就是通常所說的陳述，後者則是不屬於主流的、語言的非書麵用法。在《論詩學》中，他提供了另外一些言語行為的例子，如命令、請求、報告、恐嚇、提問和回答，但他並未對這些表達類型提出條理化的分析。可以說，亞裏士多德已經意識到了言語行為的多樣性，但他隻對判斷或陳述做了特別的研究和處理。[19]
斯多葛學派具有類似的看法，認為邏輯學包括辯證法和修辭學兩部分，分別研究理性和語言的規則。在語言問題上，他們把所有詞匯分為名稱、類名詞、動詞、連詞和冠詞五種，認為詞匯不是約定俗成的，而是自然的產物，詞素是對自然聲音的模仿和變形，詞素的意義合成為詞匯的意義。根據語言、思想和事物間的自然聯係，斯多葛學派進一步指出，①詞匯的意義既是指稱對象，又是含義，前者是詞匯指稱的外部事物，後者是詞匯表達的思想內容；②“邏各斯”既是內在的，又是外在的。“邏各斯”的原意是“言辭”，在哲學中的通常意義是理性和思想，這是因為語言和思想是同一個“邏各斯”的內外兩個方麵，“內在邏各斯”為無形的思想，“外在邏各斯”為思想的表述，即言語。但斯多葛學派與亞裏士多德不同的地方在於，他們所研究的主要邏輯對象不是主謂關係，而是“可說的東西”，即語句的意義。在此，語句的意義不同於語句的表達，因為表達是說出的聲音，但說出的內容卻是事物狀態，它們才是實際上可說的東西，即語句的意義是邏輯研究的對象，而語句的表達則是語法研究的對象。[20]